Med mer än 70 olika typer av metaller på planeten kanske vissa undrar vad som definierar ett ämne som en metall. Egenskaperna hos metaller hjälper till att beskriva vilka egenskaper ett ämne vanligtvis har som gör det till en metall, snarare än ett legerat eller icke-metalliskt element. De hjälper också till att skilja en metall från en annan, eftersom inga två metaller kommer att ha exakt samma egenskaper. Fysikaliska egenskaper, kemiska egenskaper och ledande egenskaper är alla områden som undersöks för att hjälpa till att definiera en typ av metall.
När det gäller metallers fysikaliska egenskaper tenderar de att dela några få gemensamma egenskaper. De flesta metaller är formbara, vilket innebär att de kan dras och tvinnas till trådar och trådar. Metaller är också vanligtvis mycket formbara, vilket gör att de kan slås eller pressas till plåt. En annan mycket vanlig fysisk egenskap är lyster, eller graden av glans. Metaller tenderar att vara betydligt blankare eller mer glänsande än icke-metalliska element.
Metallers kemiska egenskaper avser hur ämnena reagerar med andra grundämnen. De flesta metaller, till exempel, reagerar på syre över tiden, i en process som kallas oxidation. Oxidation är det som står för rost på järn eller korrosion av koppar. Vissa metaller reagerar med syror, medan andra, som natrium, reagerar starkt och häftigt på vatten. Alla metaller har inte samma kemiska egenskaper; att undersöka dessa egenskaper är ett sätt att skilja en typ av metall från en annan.
Många metaller har hög ledningsförmåga, vilket gör att de är bra på att flytta värme eller el. Alla metaller har inte samma nivå av ledningsförmåga, och temperaturen vid vilken en metall är mest ledande kan variera mellan olika ämnen. Koppar och aluminium är mycket ledande metaller; volfram och zink är mycket mindre ledande.
Att förstå egenskaperna hos metaller är mycket viktigt för att bestämma användningen av ämnen i nästan alla situationer. Till exempel kan gjutjärn vara bra för stekpannor eftersom det leder värme bra, men är för skört för att fungera bra som byggmaterial. Metalltrådar är vanligtvis gjorda av ämnen som är ledande och mycket duktila, eftersom de är lättare att forma till långa, tvinnade trådar. Metaller som smälter och smälter lätt är att föredra vid svetsning. Utan ordentlig förståelse för metallers egenskaper är det omöjligt att veta om en stråle kommer att hålla upp en byggnad eller om en ring kommer att oxidera inom några månader eller över decennier.