Världens minsta kända djur består bara av några hundra celler och mäter så lite som 45 mikrometer i längd (0.0017 tum eller 0.045 mm). De mäts ofta i mikron, där 1 mikron är lika med 0.00003937 tum (0.001 mm). Dessa mikrofauna inkluderar de minsta gastrotikerna (
Andra extremt små djur inkluderar de minsta kvalstren, såsom Aberoptus championus (Dicopomorpha echmepterygis (137 mikron, den minsta insekten); och de minsta skalbaggarna, såsom Scydosella musawasensis (300 mikron). Medlemmar av phylum Cycliophora, såsom Symbion (347) mikron), käkmaskar (500 mikron) och Trichoplax adhaerens (500 mikron) ingår också Nematoder, hjuldjur, käkmaskar och mikrognathozoer är vattenlevande, medan kvalster, getingar och skalbaggar är marklevande.
De flesta av de minsta djuren är vattenlevande, delvis för att lagret av lera på havsbotten är en utmärkt livsmiljö för små organismer. De små ryggradslösa djuren som lever där är kända som meiofauna, infauna eller bentos. Bortsett från bakterier är de förmodligen bland de mest talrika djuren på planeten (särskilt nematoder). Hittade med blygsamma tätheter i nästan varje del av havsbotten, de förbrukar den oändliga organiska ”snön” som faller från ovan. De samexisterar med rikligt med bakterier, som de äter. Bakterier och andra encelliga organismer anses inte vara djur eftersom ett djur per definition är en organism som består av flera celler.
Ibland är arter som kallas de ”minsta djuren” inte särskilt små alls, till exempel fiskar av släktet Paedocrypis, som kan vara så korta som 0.31 tum (8 mm). Bladlöss har en storlek mellan 0.039 och 0.39 tum (1 och 10 mm), och är tydligt synliga för blotta ögat. Alla de riktigt små djuren är mikroskopiska, eftersom mänsklig syn inte lätt kan urskilja föremål som är mindre än cirka 500 mikron, och många djur kan passera genom ett 500 mikron filter. Många är något dåligt studerade på grund av sin lilla storlek, men kan ha nyckeln till avgörande debatter om biologisk klassificering. Man tror till exempel att den lilla gastrotichen, som kan vara en släkting till nematoder, har nyckeln till Edcysozoa-hypotesen, om huruvida djur som fäller en nagelband alla är ättlingar till en gemensam förfader, eller om kvaliteten uppstod oberoende i olika härstamningar.