Även om termen ”hjärnskada hos spädbarn” kan beskriva ett brett spektrum av medicinska tillstånd, var och en med sina egna symtom, finns det vissa tecken som tyder på skador på en nyfödds hjärna. Fysiska missbildningar, kramper, ovanligt temperament och förseningar i utvecklingen är alla möjliga tecken på hjärnskada hos ett barn. Gulsot, andningssvårigheter och låg kroppstemperatur kan också vara indikatorer. Bekräftelse av en diagnos kräver expertis från en läkare.
Spädbarns hjärnskador kan uppstå under graviditeten eller efter att barnet har fötts. Orsaker inkluderar fysisk skada, sjukdom och infektion, såväl som genetisk predisposition. Hjärnskada kan presentera sig som vilket som helst av ett antal tillstånd, i varierande svårighetsgrad och med olika inverkan på barnets liv och utveckling.
Ett av de första tecknen på hjärnskada är barnets fysiska utseende. Fysiska missbildningar är inte alltid närvarande, men funktioner som en missformad ryggrad, en ovanligt stor panna eller ansiktsförvrängning kan tyda på hjärnskador. Exceptionellt små bebisar eller bebisar som har oproportionerligt små huvuden kan också ha fått hjärnskador.
Under de första minuterna efter födseln bedöms en nyfödds hälsa vanligtvis med ett Apgar-test. Detta test bedömer bland annat barnets andning, hy, puls och andning. Den är utformad för att avgöra om barnet behöver läkarvård, men några av faktorerna som testas indikerar potentiell hjärnskada, och ett lågt Apgar-poäng skulle motivera ytterligare övervakning.
Andra riskfaktorer kan fastställas vid födseln eller kort därefter. Svårigheter att fokusera synen kan vara en indikator, liksom en låg eller fluktuerande kroppstemperatur. Spädbarn som lider av hjärnskador kanske inte kan sova liggandes. Ett barn som har svårt att äta kan ha lidit skada, och frekvent, otröstlig gråt kan också tyda på skada. Föräldrar bör dock komma ihåg att matsvårigheter och krångel är vanliga, och dessa faktorer ensamma eller tillsammans bör inte orsaka onödig oro.
När barnet växer blir andra tecken på spädbarns hjärnskada vanligtvis uppenbara. Varje barn utvecklas i olika takt, men om ett barn är exceptionellt långsamt med att lära sig att krypa, gå och prata är hjärnskador en möjlighet. Långsam fysisk tillväxt och utveckling kan också tyda på ett problem.
Endast en läkare kan bekräfta en diagnos av hjärnskada. I de fall där dessa tecken observeras kommer läkaren vanligtvis att skicka barnet för något av flera tester, beroende på de observerade symtomen och det misstänkta tillståndet. I vissa kan tidig identifiering leda till behandling som kan minimera skadorna och bidra till att förbättra barnets utveckling, men i de flesta fall är hjärnskador hos spädbarn oåterkalleliga, och läkarvård kan bara hjälpa till att hantera tillståndet.