Förespråkare för Atkins™-dieten hävdar att en proteinrik kost med begränsat kolhydratintag leder till snabbare viktminskning genom en fettförbränningsprocess som kallas ketos. Endast vissa alkoholhaltiga drycker med lite eller inga kolhydrater rekommenderas på Atkins™-dieten. Vissa dieter hävdar att de har problem med Atkins™-dieten och alkoholkonsumtionen, eftersom alkoholhaltiga drycker enligt uppgift stör ketosen och därmed saktar ner viktminskningen. Alkohol innehåller tomma kalorier, eller kalorier utan näring, och det kan också beröva kroppen på viktiga näringsämnen.
Mat med en hög mängd socker och stärkelse rekommenderas inte på Atkins™-dieten, medan mat som består av komplexa kolhydrater som och grönsaker rekommenderas. De flesta av kalorierna från Atkins™-dieten bör härröra från protein. Dieten verkar fungera genom att inducera ett tillstånd i kroppen där fett förbränns, istället för kolhydrater och protein. Denna process, känd som ketos, är anledningen till dietens framgång, enligt anhängare.
Under den första tvåveckorsfasen av Atkins™-dieten är alkohol inte tillåtet. Efter två veckor är torra viner som har lite kolhydrater, och starksprit som vodka, whisky och scotch, som inte har några kolhydrater, tillåtna. Atkins™-dieten och alkohol med höga kolhydrater som öl, sött rött vin, portvin och sherry går inte ihop i någon fas.
Enligt teorin bakom Atkins™-dieten och alkoholintaget kommer kroppen att bränna alkohol först som bränsle, och därför avbryta fettförbränningsprocessen vid ketos. Vissa Atkins™-dieters hävdar att måttlig konsumtion av alkohol inte stör kostens framgång, men andra dieter hävdar att de kombinerade effekterna av Atkins™-dieten och alkoholkonsumtionen hindrar viktminskningen. Dessa varierande påståenden kan vara resultatet av skillnader mellan individuella metabolismer eller mängden alkohol som konsumeras.
Medan Atkins-dieten föreslår måttliga mängder starksprit över kolhydratrika öl och viner, kan konsumtion av starksprit leda till snabbare försämring av tankeprocesser och kroppsreaktioner. Dessutom bör de på en begränsad diet komma ihåg att alkohol ger kalorier, men ingen näring. Det kan också tömma kroppen på viktiga näringsämnen, som zink och magnesium.
Dr Robert Atkins, utvecklaren av dieten, var utbildad till kardiolog och hävdade att en kost med hög kolhydrater från bearbetade, sockerrika livsmedel ökade risken för kronisk sjukdom. Som svar på ett överflöd av kolhydrater, producerar kroppen förmodligen för mycket insulin, vilket sedan förhindrar att fett metaboliseras effektivt. Atkins föreslog att hans diet inte bara ledde till viktminskning, utan också minskade risken för högt blodtryck, högt kolesterol, hjärtsjukdomar och diabetes.