Orsakerna till knapphet kan bero på en rad olika orsaker, men det finns fyra primära. Dålig fördelning av resurser, personligt perspektiv på resurser, en snabb ökning av efterfrågan och ett snabbt minskat utbud är alla potentiella bristorsaker. Nyckeln är att fastställa vad orsakerna är så att situationen kan åtgärdas. I vissa fall kan mer än en orsak orsaka brist på vissa saker.
En av huvudorsakerna till bristen är dålig fördelning av resurser. Ofta finns resurserna tillgängliga för att tillgodose behoven hos en viss befolkning, men problemet är att de inte har något sätt att nå folket. Detta kan bero på krig, politiska återbetalningar eller andra sådana stridigheter skapade avsiktligt av andra människor, vanligtvis som ett sätt att hävda auktoritet. I vissa fall kan humanitära insatser hjälpa till att lindra dessa situationer, men det kanske inte alltid är möjligt. Även om humanitära insatser hjälper kanske det inte räcker för att nå alla behövande.
En annan av de vanligaste orsakerna till knapphet är när efterfrågan ökar snabbt och utbudet inte kan hänga med efterfrågan. Till exempel är detta vanligt när vissa platser förbereder sig för en orkan, och det finns en körning på förnödenheter som plywood och generatorer. Även om denna brist vanligtvis inte varar under lång tid, visar den hur en snabb ökning av efterfrågan kan få en situation att utvecklas. Ytterligare förvärrar detta problem är den minskade förmågan att få förnödenheter till de drabbade områdena, vilket har att göra med distribution.
Något relaterat till ökad efterfrågan är ett minskat utbud. Utbudsminskningar kan dock ske utan att efterfrågan ökar. Snabba utbudsminskningar kan bero på naturkatastrofer, som torka och brand. I dessa fall kan situationen bara vara så länge som en säsong eller ett år, men det kan orsaka en ansenlig mängd stress för dem som behöver resurserna.
I vissa fall kan orsakerna till bristen helt enkelt identifieras som orsakerna till personliga perspektiv. Med andra ord kanske det inte råder någon brist på varor och tjänster alls. Snarare kan problemet vara att någon helt enkelt tror att det råder brist och därför antingen försöker spara mer eller inte bryr sig om att hitta resursen. Detta kanske inte är en vanlig situation, men kan vara lika allvarlig för dem som har perspektivet av brist.