Mars är en ökenplanet täckt av järnoxid (rost), vilket ger den dess röda färg och smeknamn, ”den röda planeten”. Planeten har en svag atmosfär av mestadels koldioxid, bara 0.6 % så tjock som jordens. Atmosfären på Mars har ett liknande tryck på jorden på en höjd av 35 km (22 mi). Yttemperaturen sträcker sig från -140 °C (-220 °F) under vintern till toppar på upp till 20 °C (68 °F) på sommaren. Liksom alla planeter utan vattenförekomster för att modulera sin temperatur, upplever Mars större termiska extremer än jorden.
Även om det finns bevis för att flytande vatten har strömmat på Mars yta i små mängder under de senaste åren, är det förmodligen en sällsynt företeelse, eftersom de flesta H2 sublimerar (går direkt från fast till gas) snarare än att passera genom ett flytande stadium. Vissa tåliga mikrober från jorden skulle kunna överleva i Mars-miljön och kan redan ha introducerats av Mars-rovers som har skickats dit under de senaste decennierna.
Mars har det högsta berget och vulkanen i solsystemet, Olympus Mons (höjd: 27 kilometer, 16.7 miles, 88,580 4,000 ft) och den största springan i solsystemet, Valles Marineris (2,500 200 km (125 7 mi) lång, 4 km (XNUMX) mi) bred och upp till XNUMX km (XNUMX mi) djup). Liksom månen är Mars en blandning av lägre slätter täckta av lavaflöden och gamla högland med många kratrar. Till skillnad från månen är lavaslätten på Mars de ljusare delarna, täckta av järnoxiddamm, medan höglandet är mörkare.
Ursprunget till både Olympus Mons och Valles Marineris är ganska intressanta. Olympus Mons är en sköldvulkan, som Mauna Kea på Hawaii, som faktiskt är jordens högsta berg om man mäter från havsbotten. Detta betyder att den är mycket bredare än den är hög och är resultatet av många utbrott under en lång tid. Mars saknar tektoniska plattor, så en vulkanisk hot spot fortsätter att pressa lava upp genom samma skorpa, vilket leder till vulkaner av denna storlek. En del av denna vulkaniska aktivitet ägde rum så sent som för två miljoner år sedan, baserat på att analysera frekvensen av nedslagskratrar över de kylda magmaflödena.
Valles Marineris är en kanjon så stor att den sträcker sig över en femtedel av hela Mars ekvator. Om Valles Marineris placerades ovanpå jorden skulle den sträcka sig över USA, från San Francisco till New York. Kanjonen är så stor att forskare har haft problem historiskt med att fastställa dess ursprung. Till en början trodde vissa att dalen kan ha ristats av en asteroid storleken på en liten planet som skrapade Mars-ytan men som aldrig hade en full effekt. Idag är de flesta forskare överens om att skärpan är en tektonisk egenskap som orsakas av sträckningen och avkylningen av Mars-skorpan på grund av vulkanism under ytan.