Mänskligheten har genererat elektricitet i industriell skala sedan 1881. De första kraftverken använde vattenkraft och kolkraft. Sedan dess har andra metoder för kraftgenerering introducerats: naturgas, olja, kärnkraft och små mängder kraft som genereras av sol-, tidvatten-, vind- och geotermiska källor. År 2006 kom omkring 15 % av den globala kraftproduktionen genom kärnkraft, 16 % genom vattenkraft, 68 % genom fossila bränslen (kol, olja, naturgas) och mindre än 1 % genom förnybar energi (sol, vind, tidvatten).
Kraftproduktion innebär att antingen omvandla värmeenergi, såsom en brinnande olja, till mekanisk energi, eller mekanisk energi, såsom de rörliga bladen på en väderkvarn, till elektrisk energi, med hjälp av en generator. Även när det gäller en avancerad kraftkälla som kärnkraft, används värmen från klyvningskärnor för att värma vatten, som vänder en turbin och ger elektricitet.
Kraft har genererats i stora mängder sedan den industriella revolutionen, då den användes för att driva allt från kraftvävstolar till kemiska syntesanläggningar. Sedan dess har mänsklighetens törst efter elektricitet ökat exponentiellt, och vi har tillgripit alla möjliga metoder för elproduktion.
Speciellt sedan 1980-talet har västvärlden försökt minska sitt beroende av fossila bränslen och öka användningen av förnybara energikällor, men haft liten framgång. De två primära frågorna som rör användningen av fossilbränslekraft har varit möjlig finansiering av terrorister och utsläpp av växthusgaser genom förbränning. Antropogena växthusgaser har angetts som en viktig orsak till den globala uppvärmningen.
Alternativa kraftgenereringsmetoder som hittills föreslagits har varit kreativa, men otillräckliga för att fasa ut världen av fossila bränslen. Efter kärnkraftsolyckorna i Tjernobyl och Three Mile Island har allmänheten, särskilt i USA, varit ovilliga att fullt ut stödja kärnkraften, även om den kan göra comeback.
Den idealiska metoden för kraftgenerering kan vara kärnfusion – också källan till solens energi. Vid kärnfusion kombinerades atomkärnor för att frigöra bindningsenergi. Tyvärr har inget kärnfusionsexperiment skapat av forskare hittills producerat mer energi än det har förbrukat.