Det finns en myriad av energikällor tillgängliga för människor, från de mest grundläggande formerna för att utnyttja vår naturliga miljö, till banbrytande tekniska former, som kan generera enorma mängder energi. Olika energikällor är att föredra av olika skäl, allt från miljöhänsyn, till kostnadsekonomi till vad som finns tillgängligt i ett visst område. Nedan följer några av de vanligaste energikällorna som används i den moderna världen.
De vanligaste energikällorna på planeten i modern tid är de som använder fossila bränslen för att generera sin energi. Mer än 85 % av all primärenergi på jorden kommer från fossila bränslen, och även om denna andel minskar långsamt, fortsätter den totala energiförbrukningen att öka. Grundläggande fossila bränslen har använts för att generera energi som går tillbaka tidigare än historien, med kol som använts som bränsle i tusentals och tusentals år.
I den moderna världen driver fossila bränslen nästan allt. Kol- och naturgaskraftverk genererar enorma mängder elektricitet, distribuerad genom länder via nationella elnät. Bensin och diesel används som de primära energikällorna för bilar och lastbilar. Fartyg, flygplan, raketer, motorcyklar och praktiskt taget allt annat som rör sig använder någon form av fossilt bränsle.
Tillgången på fossila bränslen på planeten är dock en ändlig resurs och minskar snabbt, vilket orsakar allvarliga farhågor om att kontrollera stadiga tillgångar. Samtidigt växer miljöoro för fossila bränslen stadigt. Det uppskattas att cirka 21.3 miljarder ton koldioxid genereras av fossila bränslen varje år, varav endast ungefär hälften absorberas av naturliga processer. Detta tros bidra till den globala uppvärmningen, och människor föreslår alternativ som ett sätt att ta sig bort från sådana förorenande bränslekällor.
Ett sådant alternativ är kärnklyvning, vanligtvis bara kallad kärnkraft. Kärnkraftverk stimulerar en kärnreaktion i uran-235, vilket gör att dess atomer splittras, vilket frigör enorma mängder energi. Denna energi värmer upp vatten, som sedan omvandlas till ånga, som används för att vända turbiner. Dessa turbiner skapar elektricitet som sedan kan flyttas runt i landet. Ett av de största hindren för att införa kärnkraft i allmänhet är en allmän uppfattning om dess faror och svårigheten att göra sig av med kärnavfall.
Vattenkraft är en av de mindre populära förnybara energikällorna som finns, men används fortfarande i stor utsträckning, särskilt i vissa länder. Vattenkraftsproduktion koncentrerar kraften som finns i en flods långsamma nedstigning, genom att bygga en damm eller annat sätt att reglera vattenflödet och sedan använda det reglerade flödet för att vända turbiner, som i sin tur genererar elektricitet. Grundläggande vattenkraft är en av de äldre formerna av förnybar energi, som använder sig av enkla vattenhjul placerade på strategiska platser i floder för att göra saker som att mala spannmål. Även om vattenkraft är förnybar, finns det miljöproblem när det gäller att dämma upp floder.
De två mest populära formerna av förnybar energi, och de former där den största uppmärksamheten för närvarande fokuseras, är solkraft och vindkraft. Solenergi använder sig av solceller för att omvandla solens energi till elektricitet, eller låter solljus passivt värma luft eller vatten. Vindkraft använder massiva turbiner, som flyttas direkt av vinden, för att generera elektricitet. Vindkraft är en mycket ren kraftkälla, och i vissa regioner, som USA, betraktas den på allvar som en viktig bidragsgivare till nationella energibehov i framtiden.