Ett huvudmål för många icke-statliga organisationer (NGOs) är välfärdsarbete i relation till fattigdom och sjukdom eller med hänsyn till sociala grupper som äldre eller barn. Vissa andra typer av icke-statliga organisationer hjälper grupper av människor att förenas på gräsrotsnivå och hitta sin röst i lokala och nationella myndigheter. De grupper som icke-statliga organisationer vill hjälpa kan ha ett ekonomiskt fokus, som producentgrupper, eller så kan de marginaliseras av andra skäl, som med kvinnogrupper eller etniska grupper. Vissa icke-statliga organisationer syftar till att hjälpa småföretag i särskilda geografiska områden och kan koncentrera sig på särskilda funktioner som att tillhandahålla utbildning eller mikrofinansiering. NGOs bildas också för att hjälpa vetenskaplig forskning inom områden som förbättrade jordbruksmetoder eller eliminering av vissa infektionssjukdomar.
Målen för icke-statliga organisationer kan vara att hjälpa producentgrupper att gå samman som påtryckningsgrupper och hitta sätt att påverka politiken i frågor som berör dem. En icke-statlig organisation kan göra dessa grupper medvetna om sina rättigheter och utbilda dem om sätt att kräva större politiskt deltagande. Ett exempel är det arbete som utförs av icke-statliga organisationer som är engagerade i frågor om rättvis handel. Dessa kan hjälpa producentgrupper att förhandla fram förbättrade villkor för att sälja sina produkter och kan kampanja på internationell nivå för en rättvisare världshandel.
Mål för icke-statliga organisationer som sysslar med kvinnors egenmakt kan innefatta aktiviteter på politisk eller ekonomisk nivå. En sådan icke-statlig organisation kan ägna sig åt frågor som rör kvinnors utbildning och hälsa och skulle hjälpa kvinnogrupper att använda sin enade styrka för att stå upp för sina rättigheter på den politiska arenan. Vissa icke-statliga organisationer är också intresserade av att hjälpa kvinnor i näringslivet.
Vissa mål för icke-statliga organisationer är att hjälpa småföretag att få tillgång till krediter och hitta marknader för sina produkter. Dessa icke-statliga organisationer kan till exempel tillhandahålla mikrofinansiering, inklusive lån till småföretag och spar- och försäkringsprodukter för låginkomsthushåll. Sådana icke-statliga organisationer kan stödja ekonomisk utveckling genom att hjälpa hushållen att använda alla pengar de tjänar för att samla tillgångar och försäkra sig mot ogynnsamma situationer.
Andra mål för icke-statliga organisationer inkluderar att främja användningen av lämplig teknik och att hjälpa till med forskning och utveckling av ny teknik. Den här typen av icke-statliga organisationer kan koncentrera sig på problem inom jordbruket som växtsjukdomar eller skadliga insekter. Icke-statliga organisationer kan också undersöka förbättrad jordbruksutrustning som är lämplig för en regions speciella jordbruksförhållanden.
Andra typer av icke-statliga organisationer kan hjälpa till att undersöka sjukdomar och leta efter överkomliga botemedel mot allvarliga sjukdomar. Dessa kan inkludera icke-statliga organisationer som huvudsakligen sysslar med barns välfärd och vill hindra barn från att falla offer för sjukdomar som kan förebyggas. Dessa icke-statliga organisationer kan också hjälpa till med forskning om billigare vacciner och se till att barn immuniseras.