I en magnet är den magnetiska kraften koncentrerad i ändarna och blir svagare i mitten. Dessa magnetiskt starka ändar kallas magnetiska poler. Magneter har två poler, båda lika starka. Jorden har också magnetiska poler. En kompass fungerar eftersom magneten i kompassen reagerar på jordens magnetiska kraft.
En enkel stångmagnet som tillåts rotera fritt kommer alltid att vara i linje med jordens magnetiska nord- och sydpoler. Vissa magneter är markerade med ett N i ena änden och ett S i den andra. Detta beror på att N-änden alltid pekar mot norr, medan S-änden alltid pekar söderut. Om två magneter placeras sida vid sida, kommer N-änden av den första magneten att attrahera S-änden av den andra, medan N-ändarna kommer att stöta bort varandra.
Draget av jordens magnetiska poler är så starkt att en magnet alltid kommer i linje med polerna oavsett hur långt den är från dem. Det bör noteras att jordens magnetiska nordpol inte är perfekt i linje med den geografiska nordpolen. Magnetisk norr är faktiskt cirka 15 grader bort från geografiskt norr.
I tusentals år har människor använt jordens magnetiska poler för att hjälpa dem att navigera. En kompass är i grunden en fritt roterande nål. Eftersom nålen är magnetiserad kommer den alltid att peka norrut. Genom att veta vilken riktning som är norrut kan upptäcktsresande och resenärer ta reda på vilken riktning de går. Det första omnämnandet av kompassen gjordes av de gamla kineserna omkring 210 f.Kr.
Det finns ett par olika teorier för att förklara varför magneter beter sig som de gör. Den äldsta av de två är Webers teori. Den säger att magnetiska ämnen är gjorda av små magnetiserade molekyler. När de lämnas ensamma pekar dessa molekyler i alla olika riktningar. Om en magnet dras över materialet flera gånger i samma riktning, kommer molekylerna att radas upp som en serie små magneter från norr till södra, vilket skapar magnetiska poler på vardera änden av metallen.
En liknande men mer sofistikerad teori bygger på kunskapen om att elektroner har ett magnetfält. Elektroner är de små enheterna som kretsar runt atomer. Varje atom har minst en elektron. Domänteorin säger att om en atoms elektroner kretsar alla i olika riktningar, kommer deras magnetfält att eliminera varandra. Om de däremot kretsar i samma riktning kommer atomen att magnetiseras. Ett material fullt av dessa magnetiserade atomer är en magnet.