Svår kombinerad immunbrist (SCID) behandlad via genterapi visade sig vara framgångsrik för att bota sjukdomen men orsakade leukemi hos vissa spädbarn på 1990-talet. Fyra av nio barn som behandlades med genterapi för SCID i europeiska experiment utvecklade blodcancer flera år efter behandlingen. Nyare studier visar lovande att genterapi för SCID kan vara framgångsrik utan att orsaka cancer.
Genterapi innebär att ett genetiskt förändrat virus, kallat en vektor, introduceras i benmärgen hos en patient. Ett prov av benmärg tas bort från det sjuka barnet innan gener som innehåller viruset tillsätts i ett laboratorium. Efter att den förändrade benmärgen återinförts i patientens kropp, börjar den skapa den saknade genetiska länken som orsakar SCID.
Att använda genterapi för sjukdomen upphörde efter att fyra av de europeiska barnen utvecklat leukemi. Ett av barnen dog efter att leukemibehandlingen misslyckats, vilket utlöste kontroverser om genterapi för SCID. Forskare fann att det genetiska materialet som förändrats i laboratoriet störde den normala funktionen hos en närliggande gen som orsakar cancer, men åtta av de nio överlevande patienterna återhämtade sig för att leva ett normalt liv.
När immunsystemet inte fungerar korrekt kan kroppen inte bekämpa virus- eller bakterieinfektioner från vanliga sjukdomar. Utan genterapi för SCID, eller benmärgstransplantationer, dör de flesta barn före sin första födelsedag. Benmärgstransplantationer representerade den enda tillgängliga behandlingen för sjukdomen innan forskare upptäckte genterapi för SCID. Problem med benmärgstransplantationer fokuserade på att hitta lämpliga donatorer för att minska risken för avstötning av kroppen.
Innan genterapi för SCID existerade isolerades ett barn som föddes med sjukdomen för att förhindra exponering för bakterier. På 1970-talet fick sjukdomen internationell uppmärksamhet när läkare begränsade David Vetter till en steril miljö efter födseln medan de letade efter en livskraftig benmärgsdonator. Spädbarnet kallades pojken i bubblan, vilket fick sjukdomen att kallas bubble boy syndrome.
David Vetter dog 1984 efter att ha fått en benmärgstransplantation av sin äldre syster. Hennes benmärg matchade delvis hennes syskons, men en mutation orsakade utvecklingen av Epstein-Barr-virus. Forskare började experimentera med genterapi för SCID efter pojkens död. De upptäckte att användningen av patientens egen benmärg eliminerade risken för avstötning vid benmärgstransplantation.
Efter att de europeiska barn som behandlats med genterapi utvecklat leukemi, började forskare leta efter sätt att fullända vektorviruset utan att orsaka cancer. Från och med 2011 godkändes nya metoder för genterapi för SCID för försöksexperiment. Mänskliga försök inkluderar övervakning av studiedeltagare i 15 år för att mäta effektiviteten av nya behandlingsmetoder.
Tio former av SCID finns, identifierade av vilka celler som saknas hos nyfödda barn. Den anses vara en sällsynt sjukdom och överförs till avkommor av föräldrar som bär på defekta gener, med fler pojkar som drabbas än flickor. Barn som föds med tillståndet möter vanligtvis döden när de smittas av bakterier som orsakar sjukdomar som är vanliga i barndomen.