En av de främsta fördelarna med operativsystemet Linux® är möjligheten att lagligt skaffa det kostnadsfritt även för kommersiellt bruk. Det väljs ofta av personer som föredrar att använda mindre populär programvara eftersom det sällan riktas mot skadliga program, eller skadlig programvara, som ett virus, en mask, en postbomb, spionprogram, adware och trojanska hästar. Andra fördelar som generellt anses viktiga inkluderar mångsidigheten, kraften, friheten, stabiliteten och den medföljande programvaran som Linux® erbjuder. Linux® brukar också kräva färre resurser än Microsoft Windows, vilket ofta gör att det kan distribueras på äldre hårdvara.
Operativsystemet Linux® har bokstavligen hundratals versioner som kallas distributioner, som också kallas distros eller smaker. Detta faktum måste beaktas när man väljer en av dem för personlig eller affärsdator, eftersom det som är en fördel i en distribution kanske inte finns i en annan. Till exempel har Tiny Core Linux® en filstorlek på endast cirka 10 megabyte, vilket gör den till en av de minsta distributionerna i världen. Det har fördelen att köras på en äldre persondator (PC) även utan hårddisk och erbjuder total anpassning genom att vara ett bara bones-system. Den branta inlärningskurvan för nybörjare av operativsystemet Linux® kan dock betraktas som en nackdel.
Det är mycket viktigt att förstå att var och en av de många distributionerna av Linux® varierar mycket, och att denna variation avgör dess fördelar och nackdelar. Alla av dem tenderar att vara mindre mottagliga för skadlig programvara, använda färre resurser, levereras med medföljande programvara, erbjuda frihet från restriktiva användarlicenser och är mycket stabila, särskilt serverutgåvorna. Till exempel kommer operativsystemet Fedora Linux® med en mängd program. Kraftfull Microsoft Word®-kompatibel programvara för ordbehandling, kalkylblad, databashantering, presentationer och projektledning är bara några av de program som kan kombineras. PC-användare bör inse att inom varje distribution finns det också versioner som representerar förändringar och förbättringar med varje ny utgåva; till exempel skiljer sig Fedora 6 från Fedora 10.
Programvara som ingår i en version kanske inte visas i en annan; Linux®-användare har dock fördelen av att välja bland bokstavligen tusentals program från ett arkiv. Andra populära distributioner inkluderar Ubuntu, OpenSuse, Debian och Puppy. Förutom en kontorssvit kommer de med e-postklienter, programvara för att bränna en cd (CD) eller digital versatile disc (DVD), snabbmeddelanden (IM), Voice over Internet Protocol (VoIP), textredigerare och mycket mer. Operativsystemet Linux® är också känt för den mångsidighet och frihet som de flesta distributioner erbjuder. Det är ett operativsystem med öppen källkod som vanligtvis inte bara är baserat på Linux®-kärnan utan också på vad som kallas ”GNU/Linux.”
Det framgångsrika skapandet av de flesta distributioner involverade vanligtvis att använda Linux®-kärnan tillsammans med kod från GNU-projektet. Det är därför som många distributioner av operativsystemet Linux® sägs vara ”baserade på GNU/Linux.” Båda dessa uppsättningar kod är gratis eller öppen källkod, vilket inte nödvändigtvis betyder gratis. Vissa distributioner är 100 procent öppen källkod och kan laddas ned lagligt gratis och distribueras på så många maskiner som användaren önskar.
Andra distributioner av operativsystemet Linux® är avgiftsbaserade eftersom friheten med öppen källkod inkluderar friheten att ta betalt för det. Mångsidigheten och friheten i detta system ligger i det faktum att det är öppen källkod. Detta innebär att alla med programmeringskunskaper lagligt kan se och modifiera koden, även till skapandet av en annan distribution som programmeraren kan erbjuda gratis eller mot en avgift. Möjligheten att se koden har en viktig fördel jämfört med Microsoft Windows® med stängd källkod eftersom administratörer inte behöver vänta på utgivningen av proprietära programuppdateringar för att hålla ett system säkert. Slutligen kan programvara installeras och avinstalleras utan att starta om systemet.