Nästa gång du stannar i en korsning, titta närmare på det glödande röda ljuset. Om det ser ut som en vaxkaka av klarröda prickar, njuter du av ett exempel på LED-trafikljus. Städer runt om i världen har systematiskt ersatt sina äldre glödlampsbaserade trafiksignaler med de mer energieffektiva lysdioderna sedan mitten av 1990-talet. Dessa trafiksignaler har flera fördelar jämfört med glödlampsmodeller, men de tre främsta fördelarna är förbättrad sikt, längre hållbarhet och lägre energikostnader.
Utvecklingen av kommersiellt genomförbara LED-trafikljus hämmades ursprungligen av begränsningen av ljusemitterande dioder (LEDS). Lysdioder genererar ljus som ett resultat av elektrisk ström som går genom vissa gaser. Till en början kunde lysdioder bara producera den röda färgen, vilket begränsade deras användning till monokromatiska enheter som väckarklockor eller miniräknare. Ytterligare förfining av tekniken har nu producerat de tre färgerna som används för trafiksignalering: röd, bärnsten och grön.
En stor fördel med dessa trafikljus är ökad synlighet. Glödlampor täcktes ofta av färgfilter, reflektorer och glaslinser, vilket kan påverka hur mycket ljus som faktiskt når förarens ögon. LED-trafikljus använder en rad ljusa lysdioder som inte kräver ytterligare filter eller förstärkning. Om en enda glödlampa brinner ut störs hela ljussekvensen. Flera lysdioder kan gå sönder i dessa lampor utan att orsaka märkbara störningar. Ett katastrofalt fel som involverar alla lysdioder i en panel skulle vara sällsynt.
En annan fördel är lägre underhållskostnader. Nästan all kostnad för LED-trafikljus är i förväg – lysdioder är dyra, och själva signalerna kräver mer arbetskraft att producera. Dessa kostnader kompenseras vanligtvis av lägre underhållskostnader. Om en glödlampa brinner ut, vilket händer tre gånger om året i snitt, måste en utbildad stadsanställd byta ut glödlampan medan trafiken leds om. LED-lampor, å andra sidan, kräver kanske bara en årlig rengöring av skyddslinserna. De enskilda ljuspanelerna håller ofta tio år eller mer, beroende på förhållandena.
En annan fördel med LED-trafikljus är märkbara energibesparingar. En vanlig glödlampa kan använda 100 watt el för att producera ljus, men en motsvarande LED-panel använder 15 till 20 watt för att uppnå samma intensitet. Med tanke på hur många tusen glödlampor som måste tändas dygnet runt, är det lätt att se varför lysdioder är så tilltalande för städer med snäva energibudgetar. Större städer kan spara stora summor pengar genom att byta till LED-trafiksystem. Vissa städer som har konverterat har fortfarande ett glödande bärnstensljus, eftersom det inte lyser så länge som de gröna och röda signalerna.