Icke-statliga organisationer (NGO) rörelser för att lindra fattigdom, skydda miljön eller förespråka mänskliga rättigheter är utbredda över hela utvecklingsvärlden, och från och med 2002 beräknas de stå för över 30 % av det internationella utvecklingsbiståndet. Medan många av de mindre icke-statliga organisationerna i denna grupp ses tillhandahålla positiva, upplyftande tjänster till lokala samhällen, är större multinationella exempel på sociala organisationer benägna att drabbas av samma typer av endemisk korruption som andra företagsenheter. Likaså främjar icke-statliga organisationer ofta ideologier som lika rättigheter för kvinnor som står i direkt konflikt med en lokal regerings politiska mål.
En annan specifik begränsning hos många icke-statliga organisationer som ger dem både en unik styrka och svaghet är deras fokus på en nyckelaspekt av ett övergripande problem inom ett samhälle. Att till exempel arbeta för att ge tillgång till rent vatten för de fattiga utan att kunna ta itu med regleringsfrågor som industriella föroreningar som ledde till föroreningen i första hand kan leda till självförstörande ansträngningar för långsiktig förändring. Detta leder till slutsatsen i biståndskretsar att de icke-statliga organisationernas framgångar under de senaste 50 åren har haft blandade resultat, ofta på grund av dålig tillsyn och förvaltning av deras uttalade mål.
Genom att försumma att undersöka effekterna av humanitära insatser i ett större sammanhang har vissa icke-statliga organisationer skaffat sig en negativ bild i ögonen på regeringar i de länder där de arbetar. Ett framträdande exempel på detta är en livsmedelskris som inträffade i Niger 2005. Nigers president, Mamadou Tandja, anklagade internationella livsmedelsbyråer för att överdriva sitt lands problem och måla upp dem på ett förenklat sätt som inte återspeglade verkliga förhållanden och behov. Internationella medier framställde Nigers kris som en plötslig, akut kris som skapade stöd och finansiering för NGO-tjänster, när faktiskt Nigers befolkning upplevde kronisk undernäring som hade ett resultat av år av brist och stigande priser. Sådana brister i bistånd och de verkliga behov som de försöker fylla resulterar ofta i överdrivet kortsiktigt givande och lite uppmärksamhet ägnas åt de kroniska tillstånd som skapade krisen i första hand.
Bilden av icke-vinstdrivande biståndsorgan i utvecklingsländerna är ofta en av de organ som överskattar sin effektivitet och underskattar den skada de kan göra genom att orsaka störningar i naturliga hanteringsmekanismer inom samhällen. Livsmedelsbistånd till Zambia 2002 för att avvärja en uppfattad kommande hungersnöd som förutspåddes av Förenta Nationerna förbjöds från givarnationen USA på grund av det faktum att den donerade majsen kom från genetiskt modifierade majsgrödor. Förenta staternas givarorganisationer trodde vid den tiden att en sådan zambisk politik var absurd och skulle leda till miljoners död, men Zambia upplevde inte hungersnöd, delvis på grund av icke-genetiskt modifierat livsmedelsbistånd som kom från Europa.
Där icke-statliga organisationer är effektiva på att lindra en kris eller där de arbetar i samklang med regeringens politik, välkomnas deras närvaro ofta, men varaktiga effekter kan vara minimala. Mer ansträngning för att hantera de grundläggande orsakerna till problemen ses som nödvändigt. Oberoende organisationer har gett hjälp till Sahel-regionen i södra Saharaöknen i Afrika som täcker sex nationers territorium sedan 1972, men samma hungersnöd och nödsituationer har fortsatt att inträffa där under 2011.
Bland de viktigaste fördelarna som icke-statliga organisationer erbjuder är det faktum att de skapar mer förtroende hos lokalbefolkningen om de är små och intimt involverade i dagliga angelägenheter än ingripanden från utländska regeringar och multinationella företag gör. De kan också ha mer av ett gräsrotsfokus som bygger hållbarhet från grunden om de hanteras och administreras på rätt sätt. Nyckeln till deras effektivitet är förmågan att representera civilsamhällets organisationer som kan verka utan större rasistiska eller etniska agendor. Icke-statliga organisationer som har storslagna visioner om förändring sätter ofta en inblandning i ton på lokal nivå genom att främja deras religiösa och politiska agendor, men att särskilja vilka organisationer som välkomnas och vilka som är ogillade måste göras från fall till fall.