Fonetik är en av lingvistikens grenar. Lingvistik är ett akademiskt forskningsfält som omfattar studiet av språket som helhet, medan fonetik snävt fokuserar på att undersöka, beskriva och förstå ljudet av mänskligt tal. Som en disciplin är fonetik ytterligare uppdelad i tre olika fält – artikulatorisk, akustisk och auditiv fonetik – där var och en bidrar med sitt eget perspektiv till studiet av mänskliga talljud. Tillsammans fokuserar dessa tre fält på hur ljud alstras av de mänskliga talorganen, vilka deras faktiska fysiska egenskaper är och slutligen hur den som hör ljuden uppfattar dem.
Artikulatorisk fonetik är det äldsta av de tre fälten och är det där begreppen som är grundläggande för fonetisk studie först definierades. Detta fält fokuserar på talaren och studerar hur luft och de olika delarna av röstkanalen rör sig och interagerar för att producera de faktiska ljuden av tal. Till exempel kan forskning göras om hur läpparna, tänderna och luften används för att producera ljudet i början av ordet ”långt”. Dessutom ägnar detta fält studier åt klassificering och kategorisering av talljud, såsom vokaler och konsonanter, för att kunna bedöma och ge terapi för olika talstörningar genom att lära ut uttal och hur man korrekt bildar ljud och ord.
Akustisk fonetik studerar de fysiska egenskaperna hos de ljudvågor som överför talljud mellan talarens mun, genom luften och till både den som hör och talarens öron. Detta är det nyaste av de tre fälten, och dess utveckling som en disciplin accelererades av uppfinningen av fonografen och telefonen. Dessa uppfinningar gjorde det möjligt att studera de akustiska egenskaperna hos ljudvågor med hjälp av sofistikerade instrument som ett spektrogram. Forskare inom akustisk fonetik kommer att beskriva ljudvågor som överförs i luften genom att använda begreppen matematik och fysik, såsom frekvens, amplitud och varaktighet, för att mäta vågorna.
Auditiv fonetik fokuserar på höraren av talljud och studerar hur dessa ljud hörs genom örat, överförs längs det neurala nätverket och sedan uppfattas i hjärnan. Studier inom det auditiva området är svåra eftersom de flesta processer relaterade till taluppfattning och analys sker i hjärnan, som är svårare att observera än röstkanalen. Kunskaper om auditiv fonetik är avgörande för studier och behandling av dövhet.