Många människor underskattar farorna med ungdomsfetma, och rationaliserar att de sjukdomar som vanligtvis förknippas med fetma, såsom hjärtsjukdomar, är ganska sällsynta bland barn. I verkligheten löper dock barn en ökad risk för hjärtsjukdomar, diabetes, blodtrycksproblem och andra viktrelaterade sjukdomar jämfört med jämnåriga med normalvikt. Dessutom kommer överviktiga barn sannolikt att fortsätta samma livsstilsvanor och förbli feta som vuxna, vilket ökar risken för att hälsoproblem utvecklas.
Ungdomsfetma mäts vanligtvis med hjälp av body mass index (BMI), ett tal som beräknas genom att dividera barnets vikt i kilogram med höjden i meter i kvadrat. Eftersom manliga och kvinnliga barn växer i olika takt och förväntas ha olika kroppsmassa, beror det BMI som anses vara ”normalt” för barn på barnets kön och ålder. BMI-mätningen jämförs sedan med de percentiler som fastställts av Centers for Disease Control and Prevention (CDC) för att avgöra om barnet anses vara överviktigt. CDC kvalificerar barn med ett BMI högre än den 95:e percentilen som överviktiga. Andelen överviktiga och feta barn har ökat stadigt.
Förutom hjärt- och kärlsjukdomar, diabetes och högt blodtryck är överviktiga barn också mottagliga för sömnapné och led- eller benproblem på grund av den övervikt som den växande kroppen måste bära. Även om dessa sjukdomar oftast är förknippade med vuxna, bör föräldrar eller vårdnadshavare till överviktiga barn inte underskatta riskerna med ungdomsfetma. Att vara överviktig i barndomen ökar risken för att barnet kommer i puberteten i en tidigare ålder eller utvecklar andningsproblem som astma. Även om viktproblemet inte påverkar barnet negativt, riskerar individen att utveckla hälsoproblem att inte gå ner i övervikt före vuxen ålder och drastiskt ändra livsstilar.
Psykologiska problem och problem med självkänsla är också mycket mer benägna att påverka individer som var överviktiga som barn, troligtvis på grund av retande och sociala stigmatiseringar i samband med ungdomsfetma. Ibland kommer denna retande och diskriminering inte bara från kamrater utan också från barnets familj, vilket leder till en mycket ohälsosam hemmiljö. Detta kan leda till att barnet utvecklar allvarlig osäkerhet och eventuellt blir deprimerad. Att lära sig ohälsosamma mat- och träningsvanor hemma kan resultera i att det överviktiga eller feta barnet utvecklar en ätstörning i ett försök att kompensera och gå ner i den extra vikten.