Inom lingvistik, studiet av språk, är fonetik en speciell gren som undersöker hur människor gör olika ljud när de pratar. Engelsk fonetik tittar på de olika ljud som används när man uttalar vissa bokstäver eller ord, och är vanligtvis uppdelad i två kategorier av uttal: konsonanter och vokaler. Inom varje kategori finns specifika termer som beskriver exakt hur en person manipulerar sin tunga, stämband, läppar och andra delar av munnen och halsen för att uttala det önskade ljudet. De fysiska kroppsdelar som används för att skapa dessa ljud kallas artikulatorer.
Konsonanter i engelsk fonetik är ytterligare uppdelade i tre distinkta kategorier av uttal som kallas sätt, plats och röst. Maner är hur ljudet uttalas, plats hänvisar till hur en person flyttar artikulatorerna för att producera det ljudet, och rösten tittar på huruvida stämbanden måste vibrera för att göra ett specifikt ljud. Varje kategori av konsonanter är vidare uppdelad i underkategorier.
Underkategorier av sätt inkluderar kategorier som stopp, nasal och glid, som beskriver hur artikulatorerna och luftströmmen manipuleras för att bilda ett ljud. Bokstaven ”B” är ett exempel på ett stopp medan bokstaven ”W” är ett exempel på en glidning. Plats inkluderar termer som bilabial och labiodental, som hänvisar till att röra läpparna tillsammans och att röra underläppen mot de övre tänderna, respektive. Röst inkluderar endast två underkategorier: röstad och röstlös. Tonade konsonanter orsakar vibrationer i stämbanden medan röstlösa bokstäver, som bokstaven ”P”, inte kräver någon vibration av stämbanden för att uttalas.
Vokaler i engelsk fonetik består av färre kategorier än konsonanter på grund av hur många färre vokaler som finns i det engelska alfabetet. De primära kategorierna för vokaluttal inkluderar monoftonger och diftonger. Monoftonger refererar till ljudet av en enskild vokal och kategoriseras som främre, centrala eller bakre. Dessa kategorier hänvisar till tungans position när vokalljudet bildas. Den andra kategorin, diftonger, syftar på uttalet av två vokaler tillsammans nästan som ett ljud och är inte uppdelat i några underkategorier.
Liksom på många andra språk spelar betonade stavelser också en avgörande roll i engelsk fonetik. Desert och dessert, till exempel, är två ord som uttalas lika men som lägger tonvikt på olika delar av ordet. Desert, som hänvisar till en varm, torr region, lägger betoning på ordets framsida medan dessert, en söt godbit, lägger betoning på slutet av ordet. Detta gör att lyssnare kan förstå vilket ord talaren syftar på.