Kortisol är ett steroidhormon som produceras av binjurarna som svar på stress, vilket påverkar blodtrycket, blodsockret och immunförsvaret. Syntetiska steroidläkemedel finns tillgängliga som liknar kortisol och dessa används ofta för att behandla sjukdomar som astma. Ibland leder en hormonproducerande tumör i kroppen, eller långvarig användning av steroidläkemedel, till att kroppen utsätts för för mycket kortisol. Detta resulterar i det som kallas Cushings syndrom, där vikt går upp i ansikte, bröst och mage, och huden blir tunn och skör. Svaga skelett och muskler, trötthet och känslomässiga förändringar, högt blodtryck och oregelbunden menstruation kan också förekomma.
Cushings syndrom är ett sällsynt tillstånd där förhöjda kortisolnivåer oftast orsakas av att ta steroidmedicin för en kronisk eller pågående sjukdom. En annan orsak, som är mindre vanlig, är en tumör som växer inuti hypofysen inuti hjärnan, känd som ett hypofysadenom. Denna tumör är inte cancer, men den producerar det som kallas adrenokortikotropiskt hormon, eller ACTH, som verkar på binjurarna för att få dem att producera kortisol. När höga kortisolnivåer beror på ett hypofysadenom kallas tillståndet Cushings sjukdom. Mer sällan kan tumörer i själva binjurarna, eller tumörer som producerar ACTH i andra delar av kroppen, vara orsaken till för mycket kortisol.
Effekterna av att ha för mycket kortisol utvecklas över tiden och kan variera beroende på individ. Det är vanligt att extremiteterna förblir tunna medan fett samlas runt bålen och ansiktet, och fotlederna kan bli svullna på grund av vätskeansamling. Ansiktet kan få ett rodnad utseende och hos kvinnor kan ansiktshår börja växa. Det som beskrivs som en buffelpuckel ses ibland, med fett som byggs upp bakom nacken och över axlarna. Huden får lätt blåmärken och bristningar kan utvecklas.
För mycket kortisol kan leda till trötthet, värk och muskelsvaghet, med axlar, överarms- och benmuskler som är mest påverkade. Immunsvaret blir mindre effektivt, med infektioner mer sannolikt att uppstå och fläckar och skärsår som tar längre tid att läka. Hos kvinnor kan menstruationsoregelbundenheter utvecklas eller menstruationen kan upphöra helt.
Högt blodtryck, benskörhet och diabetes kan alla vara associerade med att ha för mycket kortisol. Kognitiva problem och förlust av libido kan uppstå, med ångest, depression och sömnproblem som utvecklas eller förvärras. Behandlingen av Cushings syndrom är olika för varje orsak, men kan innebära att man stoppar steroidmedicinering, tar läkemedel som blockerar verkan av kortisol eller tar bort hormonproducerande tumörer med kirurgi, strålbehandling eller kemoterapi. Med framgångsrik behandling kan effekterna av att ha för mycket kortisol i kroppen vändas.