Formaldehyd finns i ett antal produkter. Medan de flesta av dessa produkter innehåller en relativt låg mängd av föreningen, har andra en ganska stark koncentration av formaldehyd. Detta gäller särskilt för produkter som används inom vetenskaplig forskning och andra yrken där vävnad bevaras på något sätt. Formaldehydexponering kan leda till biverkningar som sträcker sig från mild till livshotande.
Många experter väljer att klassificera olika typer av formaldehydexponering i två olika kategorier. Akut exponering förstås vara begränsad exponering som resulterar i biverkningar som är kortvariga och vanligtvis lätta att behandla. Däremot involverar kronisk exponering för formaldehyd situationer där individen exponeras regelbundet för föreningen och har utvecklat symtom som är långvariga och till och med kan leda till permanenta hälsoproblem.
Bland de akuta effekterna av formaldehyd är irritationer i ögonen, näsan och halsen. När den utsätts för substansen under en avsevärd tid, kan halsen kännas rå och öm. Samtidigt kan ögonen börja kännas som om det ligger något kornigt som vilar mot varje ögonglob. Liksom halsen kan det inre området av näsan börja kännas rå och något öm. Hosta och vissa andningssvårigheter kan också förekomma tills individen avlägsnas från området där formaldehyden används.
Vid kronisk exponering för formaldehyd kan konstant exponering leda till utvecklingen av alla effekter av akut exponering, men går långt utöver dem. Tillsammans med irritation av näsa, ögon och svalg kan andningsorganen påverkas negativt, vilket leder till smärta när man försöker andas. Om den inte behandlas i tid kan exponeringen leda till skapandet av lesioner i andningssystemet och orsaka skador på lungorna som kan eller inte kan vara reversibla.
Personer med formaldehydallergi kommer också sannolikt att utveckla allvarliga hudutslag när de kommer i kontakt med ämnet. Huden kan verka bränd, utveckla svullnader eller bli torr och sprucken, beroende på hur allvarlig den allergiska reaktionen är. Omgående uppmärksamhet på reaktionen måste ske för att förhindra risken för ärrbildning.
Det finns också vissa bevis för att konstant exponering för formaldehyd ökar chanserna att utveckla vissa former av cancer. Särskilt förekomsten av lung- och näscancer verkar vara betydligt högre bland personer som regelbundet kommer i kontakt med formaldehyd. Detta har lett till att många länder har upprättat riktlinjer som anger vad som anses vara en maximal mängd exponering på daglig basis. För närvarande finns det inget universellt maximum över hela världen, även om många länder använder en siffra på 0.2 milligram per kilo kroppsvikt och dag.
I vissa fall kan exponering för formaldehyd leda till döden. Professionella som använder ämnet som en del av sitt arbete bär ofta skyddskläder, inklusive andningsmasker, för att skydda sig mot denna möjlighet. Enheter används för att övervaka inomhusluftens kvalitet i laboratorier och andra miljöer där formaldehyd används regelbundet. När en osäker nivå av formaldehydemissioner visar sig vara närvarande är det inte ovanligt att området utryms medan utrymmet ventileras.