Tecken på stelkramp inkluderar stelhet i leder och muskler, muskelspasmer, problem med att svälja och mödosam andning. Stelkramp är en potentiellt dödlig sjukdom som påverkar muskler och nerver. Sjukdomen är inte smittsam; människor blir infekterade när ett bakterieproducerat toxin som finns i jord kommer in i kroppen genom ett sår, öppet sår eller förtäring. Detta toxin fäster till nerverna som är anslutna till hjärnan eller ryggmärgen, kommer in i hjärnan eller ryggmärgen och förändrar nervsignalerna som överförs från dessa områden, vilket orsakar förödelse på nervsystemet och musklerna. Det finns inga fysiska undersökningar eller blodprov som kan upptäcka bakterierna eller toxinet som orsakar stelkramp; Att känna till tecknen på stelkramp är det enda sättet att diagnostisera infektionen.
Efter exponering för toxinet som orsakar stelkramp visar sig tetanus tetanus inom två veckor. Av alla symtom på stelkramp kommer stelhet i käke, nacke, leder och muskler vanligtvis först. På grund av oförmågan hos många drabbade att öppna munnen efter att ha fått stelkramp, kallas sjukdomen också ”lockjaw”. När infektionen fortskrider kan musklerna i ansiktet dra ihop sig ofrivilligt, vilket orsakar uppkomsten av ett påtvingat leende. Stelhet i nacke och matstrupe kan hämma sväljning.
De mest kända tecknen på stelkramp är muskelspasmer. Kommunikationen mellan musklerna och hjärnan eller ryggraden blir förvrängd när toxinet fortsätter att störa signalerna. Följaktligen börjar musklerna kontinuerligt dra ihop sig, en process som vanligtvis kallas spasmer.
Även om musklerna närmast såret spasmer först, påverkas också musklerna i rygg, nacke och mage allt eftersom tiden går. Inkluderade i dessa muskelgrupper är de muskler som är nödvändiga för andning. När andningsmusklerna krampar blir andningen svår och risken för död genom kvävning ökar. Som ett resultat kan patienter som får problem med andningen tvingas använda andningsmaskiner.
Om tecknen på stelkramp identifieras i tid, är återhämtning från infektionen möjlig. Återhämtningen varar vanligtvis fyra till sex veckor. Behandling av stelkramp kräver antibiotika för att förstöra bakterier och toxiner som är förknippade med sjukdomen. Andra läkemedel kan tillhandahållas för att minska muskelspasmer och återställa andningen.
Stelkramp kan förebyggas med lämpliga vaccinationer. De flesta som drabbas av stelkramp är äldre som blev myndiga innan barnvaccinationer blev vanliga och barn i utvecklingsländer som inte har tillgång till sådana vaccinationer och bor i områden med dålig hygien. Tecknen på stelkramp hos vuxna och tecknen på stelkramp hos barn är liknande, så de som tar hand om äldre eller kommer i kontakt med invånare i utvecklingsländer behöver inte skilja på ålder när de känner igen stelkramp.