Nysningar, rinnande ögon, sinustäppa och allmän irritation – alla är tecken på en allergisk reaktion mot husdjur. Den exakta orsaken till en husdjursallergi kan vara svår att fastställa, eftersom spekulationer finns i överflöd. Vissa individer hävdar att olika djurraser framkallar allergiska reaktioner, medan andra pekar på längden på husdjurshår som boven. Trots myter och hypoteser är den vanligaste orsaken till en allergisk reaktion mjäll – de små flingorna av exfolierad hud som fälls av husdjuret. Andra vanliga orsaker inkluderar allergiska reaktioner på husdjurssaliv och urin.
Individer som lider av en allergisk reaktion mot husdjur har ett överkänsligt immunförsvar. Alla typer av allergiska reaktioner är inte desamma. Vissa individer som är allergiska mot växtpollen kan eller kanske inte också är allergiska mot husdjur, och vice versa. Orsaken till husdjursallergi ligger hos proteinerna i djurmjäll, urin och saliv. Dessa proteiner stimulerar immunförsvaret hos känsliga personer och utlöser immunsystemsvar som liknar dem vid förkylning eller influensa.
Mjäll för husdjur fälls regelbundet från den exfolierande huden på hundar och katter. Små salivdroppar från katten eller hunden lämnas kvar när de flåsar eller slickar sin päls. Urindroppar fäster på pälsen eller är utspridda i hela hemmet. Tvärtemot vad många tror är djurhår vanligtvis inte orsaken till en allergisk reaktion mot husdjur, men hår är förvaret för allergenerna.
De mikroskopiska proteinerna från mjäll, urin och saliv torkar upp och blir luftburna. Dessa partiklar infiltrerar den allergiska personens andningsorgan, vars immunsystem reagerar skarpt. Immunsystemet producerar immunglobulin E (IgE) antikroppar och histamin, vilket orsakar de igenkännbara känslorna av sjukdomskänsla, svullnad och trängsel.
Eftersom symtomen på en allergisk reaktion mot husdjur efterliknar symtomen på förkylning och andra virussjukdomar, är den bästa metoden för att fastställa en sann husdjursallergi genom en medicinsk undersökning och blod- eller hudtest. En laboratorietekniker genomför ett så kallat radioallergosorbent (RAST) test, som undersöker olika vanliga allergener och kontrollerar blodet för reaktioner på allergenerna. Även om det inte är ett heltäckande test för alla allergier, hjälper testet till att fastställa orsaken till många vanliga allergier, inklusive allergiska reaktioner på hundar och katter.
Att behandla en allergisk reaktion mot husdjur beror till stor del på individens känslighet och förekomsten av husdjur i miljön. De flesta individer undviker katter och hundar helt och hållet. Antihistaminer lindrar trängseln, svullnaden och rodnaden i samband med kroppens produktion av histamin. Anafylaktisk chock, en möjligen dödlig allergisk reaktion med andningssvårigheter, snabb puls och svaghet, kräver akut läkarvård och behandling med adrenalin. Andra vanliga medicinska behandlingar inkluderar kortikosteroider, avsvällande medel och allergiinjektioner eller piller som minskar immunsystemets svar.