De vanligaste applikationerna för växelström (AC) är att producera och transportera el. Nästan alla hem runt om i världen drivs av fördelen med växelström, till skillnad från likström (DC), som används i batterier. Användningen av denna typ av ström över likström beror främst på problem som involverar kostnader, strömförluster och omvandlingsproblem från högre spänning till lägre spänning.
Innan du förklarar varför dessa användningar av växelström är de vanligaste, är det nödvändigt att förstå lite om denna typ av elektricitet. Dessa strömmar skapas genom att rotera en magnet runt trådspolar som förblir stilla. Eftersom ena änden av magneten är positiv och en är negativ, gör det att spolarna producerar en elektrisk våg. Frekvensen för denna våg varierar, men är mellan 50 och 60 gånger per minut för de flesta kraftgeneratorer.
AC-ström är mycket populär för kraftgenerering eftersom maskinerna för att generera den kraften är mycket billigare och lättare att producera än de som är förknippade med DC-ström. Vidare kan likström producera mycket värme och till och med nå flampunkter, vilket innebär att risken för brand är större än växelström. Av dessa skäl är det mesta av elen som genereras med AC-teknik.
Även om den fördelen ensam kan vara skäl nog att använda växelström för kraftgenerering, är växelström också den föredragna metoden för transport på korta till medeldistanssträckor, såsom de som är mindre än 500 miles (ungefär 800 km). Strömmen rör sig bra genom ledningar med minimala effektförluster över de flesta avstånd på ett nät. Därför förblir spänningen mycket mer stabil än likströmsspänningen under denna tid, och är också mer effektiv när det kommer till konvertering. För att få samma mängd spänning med DC till en slutdestination som involverar längre avstånd, skulle spänningen vid utgångspunkten behöva vara mycket högre.
Den andra applikationen för växelström innebär att sänka spänningen för användning i hem och andra applikationer. Detta görs med hjälp av en transformator där en induktiv spole används för att överföra ström till en annan induktiv spole. Denna process, beroende på hur den görs, kan öka eller minska spänningen. Vid hemmabruk måste spänningen sänkas från högspänning till lågspänning så att den kan användas säkert av elektriska apparater i hemmet. En annan mindre transformator kan finnas på platsen för hemmet eller byggnaden för ytterligare sänkning av spänningen.