I takt med att samhällets förståelse för bakterier och hur de sprids förbättras har vikten av handtvätt blivit tydlig. Jakten på den mest effektiva och bekväma formen för att befria händerna från bakterier har gått bortom vanliga tvål- och vattentvättningar till handdesinfektionsformler som ofta inte kräver vatten för tvätt eller handdukar för torkning. En populär form av denna typ av desinfektionsmedel är handdesinfektionsmedlet med skum, som finns i alkoholbaserade, bensalkoniumkloridbaserade och doftande och fuktgivande former. När de kombineras med rörelsedetekterande dispensrar som inte kräver manuell pumpning, kan handdesinfektionsmedel av skum vara mycket effektiva för att döda och minska spridningen av bakterier på offentliga platser och i hemmet.
En vanlig form av skumhanddesinfektionsmedel är den alkoholfria bensalkoniumkloridformeln, som har använts på sjukhus och skolor sedan mitten av 20-talet. En stor fördel med den alkoholfria antimikrobiella lösningen är att den inte är brandfarlig och inte aerosol, vilket gör den till en säkrare och miljövänligare produkt. Handdesinfektionsmedlet bensalkoniumkloroid i skum kan faktiskt ge upp till tre timmars bakterieskydd på händerna från en användning, vilket är anledningen till att ju mer den används, desto effektivare blir den för att döda bakterier.
Alkoholbaserade desinfektionsmedel finns oftare i gelformer i motsats till skummande former, men skumdispensrar gör det möjligt för geler och vätskor att producera ett löddande skum. Ett alkoholbaserat skumhanddesinfektionsmedel innehåller minst 60 procent alkohol och är effektivt för att döda 99.99 procent av bakterierna på händerna. Efter att desinfektionsmedlet torkat på händerna, vanligtvis inom åtta till 10 sekunder, finns det inget kvarvarande bakteriedödande skydd, och det måste appliceras igen ofta. Studier har visat att frekvent användning av alkoholbaserade desinfektionsmedel kan ta bort huden från skyddande celler och oljor, vilket gör att händerna blir mer sårbara för bakterier.
Doftande och återfuktande formler är också tillgängliga på grund av oro för torra händer och starka kemiska lukter. Dessa desinfektionsmedel är vanligare tillgängliga i handdesinfektionsautomater med skum i badrum eller hemma än i kommersiella dispensrar som finns på sjukhus, skolor och verksamhetsställen. En ytterligare fördel med doftande skumhanddesinfektionsmedel är att ju mer tilltalande lukten är för konsumenten, desto mer sannolikt och oftare kommer han eller hon att använda den. Även om bensalkoniumkloriddesinfektionsmedel inte har de uttorkande effekterna av alkoholbaserade desinfektionsmedel, har fuktgivande ingredienser och eteriska oljor lagts till vissa märken för att tilltala hudvårdsmedvetna konsumenter.