Det finns tre huvudtyper av proxyservrar, som var och en har samma grundläggande funktion att fungera som mellanhand mellan en klientdator och en webbserver. Proxyservrar för regelbunden cachning och transparenta proxyservrar är båda avsedda att påskynda prestanda genom att hålla fast vid begärd data. Denna cachningsprocess kan resultera i att data levereras snabbare om den begärs upprepade gånger. Omvända proxyservrar fungerar också genom att cachelagra statisk data, även om de vanligtvis är en del av en serverinfrastruktur och är avsedda att ta en viss belastning av en webbserver. De flesta proxyservrar skickar klientens IP-adress (Internet Protocol) och annan information, även om det finns anonyma proxyservrar som kan dölja denna information.
Traditionella proxyservrar är avsedda att cachelagra vanlig efterfrågad data för att påskynda en slutanvändares surfupplevelse på Internet. Dessa servrar ställs vanligtvis in manuellt genom att instruera webbläsaren på en maskin att rikta förfrågningar till proxyn. Varje gång webbläsaren gör en begäran kontrollerar proxyservern sin cache för att se om den har den nödvändiga informationen. Om den gör det, levereras denna data med en hastighet som vanligtvis är snabbare än den skulle vara att ladda ner direkt från webbservern.
Transparenta proxyservrar fungerar på ungefär samma sätt men kräver ingen konfiguration på klientsidan. Webbläsarna på varje klientdator skickar förfrågningar och tar emot data utan att vara medvetna om att informationen passerar genom en proxy. Många stora företag använder transparenta proxyservrar för att undvika att manuellt konfigurera varje klient, och Internetleverantörer (ISP) använder dem ofta också. När en internetleverantör använder sig av en transparent proxy kan den effektivt minska den tid det tar för användare att ladda ner vanliga webbplatser.
Den tredje huvudtypen av proxyserver minskar belastningen som en webbserver upplever snarare än att förbättra prestanda för slutanvändaren. Dessa omvända proxyservrar är vanligtvis integrerade i serverarkitekturen och kan hantera många förfrågningar om statisk information, såsom bilder och videor. All information som genereras dynamiskt skickas fortfarande direkt från webbservern till klienten, även om avlastning av statisk data kan förbättra prestandan.
Var och en av dessa typer av proxyservrar vidarebefordrar vanligtvis all klientinformation tillsammans med förfrågningarna om data. Om en användare vill dölja sin IP eller annan personlig information måste en speciell anonym proxyserver användas. Dessa servrar fungerar på samma sätt som andra proxyservrar, men de registrerar eller förmedlar inte personlig information. Anonyma proxyservrar kan vara traditionella cachingproxyer som en webbläsare måste konfigureras för att använda, eller så kan de nås via ett webbplatsgränssnitt.