Plasmaskärmaskiner använder högfrekvent (HF) elektricitet för att omvandla tryckluft till en plasmabåge. Bågen bildas när kopparspetsen på plasmabrännaren kommer i kontakt med ett ledande material och den positiva strömmen som flyter från plasmabrännaren möter det negativt laddade materialet. Två typer av plasmaskärare – manuella och automatiska – är vanliga i butiker som tillverkar plåt och rör. Några av skillnaderna mellan de två typerna av plasmaskärare är portabilitet, produktivitet och användarvänlighet. Att bestämma vilken typ av plasmaskärare som krävs för ett projekt beror på vikten av en eller alla de listade faktorerna.
Portabilitet är en viktig faktor i valet mellan manuella och automatiska plasmaskärmaskiner. Manuella plasmaskärmaskiner är mindre och kan innehålla en intern kompressor för att tillföra tryckluft till skäraren under drift. En operatör drar plasmabrännaren på en manuell skärmaskin, medan en automatisk plasmaskärmaskin förlitar sig på ett kontrollhuvud som är monterat på ett bord för att skära stål och andra metaller. En dator styr rörelsen av kontrollhuvudet, vilket gör att denna typ av plasmaskärare kan skapa exakta snitt utan operatörsfel som är förknippade med en manuell plasmaskärmaskin.
En ökad produktion innebär snabbare omsättningstider för bearbetat stål som skärs med plasmaskärare. Tiden det tar en manuell plasmabrännare att lägga ut, rikta in, skära och rengöra ett stycke stål kan reduceras avsevärt när en automatisk plasmaskärmaskin används. En automatisk plasmaskärare kräver att en programmerare matar in dimensioner i en dator som kommunicerar med plasmakontrollhuvudet och en hjälpare för att ladda metallen på plasmabädden. Efter att metallen har laddats startar den automatiska plasmaskärmaskinen en båge och skär stålet till de angivna måtten.
De komplexa operationerna med att programmera automatiska plasmaskärmaskiner kräver att en operatör får specialutbildning för att använda programvaran. Detta ökar komplexiteten i att skära stål med en automatisk plasmabrännare. Manuella plasmaskärmaskiner kräver ingen specialutbildning för en operatör att skära stål och andra ledande metaller med maskinen. Att bara läsa bruksanvisningarna, som vanligtvis är tryckta på en skylt som sitter fast på maskinen, kommer att lära en nybörjare att använda utrustningen. En förenklad inlärningskurva ökar antalet arbetare som kan använda utrustningen, vilket eliminerar behovet av att lita på en enskild person för att använda utrustningen.