Offentliga register är de register som är tillgängliga för allmänheten. Dessa register erbjuds ofta gratis till allmänheten för granskning på den plats där de lagras. I andra fall kan de vara tillgängliga för en liten avgift. Dessa register är ofta namngivna efter var de förvaras eller var de har sitt ursprung. Det finns domstolsregister, statliga register, länsregister och stadsregister. Det finns också register tillgängliga för allmänheten som förs av den federala regeringen.
Teoretiskt sett, i en demokrati, borde alla skivor som produceras och betalas på skattebetalarnas bekostnad vara offentliga. Det finns dock fall då dessa register kanske inte är omedelbart tillgängliga. Detta händer ofta i de fall där informationen i journalen skulle äventyra den nationella säkerheten, störa ett rättsfall eller inkräkta på en persons rätt till privatliv. Vid något tillfälle kan journalerna göras tillgängliga. De som är kan kallas för sekretessbelagda offentliga register.
Varje enskild jurisdiktion hanterar sina register något annorlunda. Till exempel, i vissa stater, kan få ett födelsebevis kräva att ta itu med ett statligt kontor för vital statistik, eller liknande kontor. I andra fall kommer det att vara nödvändigt att handla med ett länskontor som ansvarar för sådan statistik. I vissa fall kommer även till synes relaterade register att föras på två olika platser. Ett vigselbevis får förvaras på ett länskontor. Ett beslut om äktenskapsskillnad om samma äktenskap kommer ofta att förvaras hos kanslimannen.
Därför är det viktigt för en person som söker ett offentligt register att förstå exakt vilken typ av register de letar efter. Detta kan spara timmar av sökning eller spara besväret med att gå till fel plats. Eftersom varje stat och län kan ha olika system är det bäst att ringa i förväg, identifiera vilka typer av register som behövs och fråga var de skulle finnas.
I vissa fall kan kopior av offentliga register skickas till en individ, även om detta ofta beror på typen av offentlig register. Även gratisposter kommer sannolikt att ha kopior och portoavgifter kopplade till dem om de skickas till en individ. Enligt statliga och federala lagar måste dessa avgifter vara rimliga och korrekt återspegla kostnaderna för att producera dokumenten. De kan inkludera utgifter för material och den anställdes tid som sökte efter journalerna.
I vissa fall kan en sökning i offentliga register göras online. Dessa kan inkludera offentliga kriminalregister, fastighetsregister och andra domstolsregister. Även om informationen inte kommer att vara i samma form som de fysiska dokumenten, är den grundläggande informationen vanligtvis all tillgänglig. Om inte, kan onlinesökningen ge information om hur man kommer åt de fullständiga uppgifterna.