Harpan är ett gammalt instrument som en gång var tillräckligt litet för att hållas och användes för att ackompanjera sång. Musik för harpa medverkade i framföranden av folkmusik och poesi i Wales och i Irland var harpaspelaren uppskattad i traditionella aristokratiska kretsar. Eftersom vissa tekniska framsteg gjordes i konstruktionen av harpan, blev den mer allmänt använd som ett orkesterinstrument. Olika former av harpan har utvecklats i olika storlekar, och dessa finns inom jazz, blues, modern folkmusik och andra musikgenrer, antingen som en del av en ensemble eller som ett ackompanjemang till vokalframträdanden.
Under barockperioden i Europa var musik för harpa med i några konserter, särskilt George Frideric Händels Harpkonsert i B-dur. Instrumentet inkorporerades i orkestrar under den klassiska perioden och förekom i Franz Liszts musik och i operamusik i Italien. Ljudet av harpan hörs ibland framträdande i Pjotr Iljitsj Tjajkovskijs balettmusik. På 20-talet använde Claude Debussy musik för harpa i romantiska stycken och instrumentet fanns också med i Maurice Ravels musik, framför allt i Introduktionen och Allegro för harpa, flöjt, klarinett och stråkkvartett.
Harpan har ofta använts som instrument i jazzensembler och har marknadsförts av några välkända jazzharpister. En skicklig harpaspelare kan improvisera på instrumentet och använda sig av dess melodiska och perkussiva egenskaper och dess stora omfång. Vissa klassiska harpa sammankomster är också värd för jazzharpa möten och utvecklingen av instrument som elektrisk harpa har underlättat användningen av musik för harpa i jazz och bluesspel.
Den mindre keltiska harpan förknippas ofta med folkmusik i Irland. Stor respekt gavs till harpspelare i det antika Irland och irländsk harpmusik utvecklade sina egna regler för komposition. Denna harpatradition förknippades med den gamla gaeliska aristokratin snarare än traditionell irländsk folkmusik och förlorade sin framträdande plats när den irländska aristokratin sjönk. Traditionen återupplivades på 20-talet och producerade anmärkningsvärda harpaspelare som Derek Bell of the Chieftains. Denna väckelse från 20-talet ledde till en viss anpassning av harpatraditionen till traditionell irländsk folkmusik som normalt använde andra instrument.
Traditionell musik i Wales använde trippelharpan, som innehöll tre rader strängar med separata strängar för halvtonerna. Poesi sjöngs traditionellt till ackompanjemang av musik för harpa, med kombinationen av sångare och harpa för att ge betoning där poesin kräver det. Traditionell walesisk folkmusik återupplivades från andra hälften av 20-talet av grupper som Ar Log, som använde en trippelharpa och knäharpa tillsammans med gitarr, flöjt, fiol och bas.