Medicinska icke-statliga organisationer kan vara små oberoende organisationer eller kan vara nationella eller internationella organisationer. Vissa medicinska icke-statliga organisationer fokuserar på en typ av medicinsk fråga, medan andra fokuserar på bredare hälsofrågor. I många fall fungerar dessa organisationer som medicinska advocacy-grupper, medan andra medicinska icke-statliga organisationer, såsom sjukhus, finns för att tillhandahålla hälsovård till individer.
Precis som andra icke-statliga organisationer bildas medicinska icke-statliga organisationer för att tillgodose en mängd olika behov. Vissa är lokaliserade ideella organisationer som erbjuder information om hälso- och sjukvård eller remissinformation för hälsorelaterade frågor. Andra medicinska icke-statliga organisationer kan verka lokalt men kan vara en del av en nationell organisation eller till och med en internationell icke-statlig organisation. Oavsett hur de är bildade och vilken typ av icke-statliga organisationer de är, delar alla medicinska icke-statliga organisationer tre saker gemensamt i det att de inte verkar i det enda syftet att göra vinst, de är inte en del av en större statlig enhet och de har alla en medicinsk inriktning.
Vissa medicinska icke-statliga organisationer finns för att fokusera på en viss typ av problem, som att tillhandahålla hälsoundersökningar för barn eller tillhandahålla korrigerande kirurgi till personer som är födda med fysiska avvikelser. Andra kan bildas för att ge näringsutbildning och hälsovård till individer som har drabbats av svält eller fattigdom i allmänhet. Varje medicinsk icke-statlig organisation definierar sitt eget syfte och uppdrag och strävar efter att uppfylla ett medicinskt relaterat behov för eller på uppdrag av allmänheten.
Vissa medicinska icke-statliga organisationer kan agera ensamma eller samarbeta med andra samhällsbaserade eller sociala organisationer i ett försök att öka allmänhetens medvetenhet om vissa sjukdomar och tillstånd. Många är värd för insamlingar och kampanjer för att samla in pengar för att tillhandahålla medicinskt relaterade utbildningstjänster till lokala samhällen och skolor. Medicinska icke-statliga organisationer som dessa bildas vanligtvis i ett försök att stoppa eller kontrollera hälsotillstånd som orsakar en hög frekvens av förebyggbara sjukdomar eller dödsfall i vissa områden. Vissa medicinska icke-statliga organisationer tillhandahåller alla sådana tjänster och mer, inklusive allmän hälsovård. Sjukhus och kliniker är ett bra exempel på den senare typen.
Även om de har mycket distinkta medicinska syften, anses medicinska icke-statliga organisationer fortfarande vara en del av den bredare beskrivningen av civilsamhällets organisationer. Denna term hänvisar inte nödvändigtvis till en specifik typ av icke-statliga organisationer, utan används vanligtvis för att beskriva altruistiska organisationer i allmänhet. Som är fallet med andra icke-statliga organisationer, får medicinska icke-statliga organisationer ibland operativa medel från regeringar samtidigt som de behåller en separat status.