Kvalitativa analytiska metoder är olika i sin förmåga att analysera data och dra slutsatser för icke-numeriska värden. Det finns olika typer av kvalitativa analysmetoder för olika typer av problem och datamängder. Kategoriska data kan till exempel analyseras kvalitativt utifrån mönster, teman eller andra samband. Hierarkiska data kan motivera ett kvalitativt tillvägagångssätt baserat på begreppens komplexitet, och kan analyseras ytterligare med hjälp av ett flödesschema eller diagram. De vanligaste typerna av kvalitativa analysmetoder är baserade på observation.
Kvalitativ forskning diskuteras ofta i motsats till kvantitativ forskning. Skillnaden mellan de två beror på typen av data och analysmetoden. Om data samlas in som numeriska värden kan en kvantitativ metod som ofta åtföljer statistisk analys användas. Å andra sidan är kvalitativa tekniker avsedda för datamängder som i allmänhet inte lämpar sig för statistisk analys. Icke-numeriska data kan konverteras till numeriska värden med hjälp av ett rankningssystem eller en serie koder.
Kategorier kan kodas och koderna kan användas för jämförelse. Denna gör-det-själv-metod kallas tekniskt för den jordade teorimetoden för jämförande analys. Barney Glaser och Anselm Strauss utvecklade den på 1960-talet. ”Datan” är organiserad utifrån fyra kriterier: arbete, relevans, passform och modifierbarhet. Kvalitativa analytiska metoder som denna kan användas för att analysera kontextuella data som fält- eller laboratorieanteckningar.
En visuell representation av icke-numeriska data är en annan form av kvalitativ analys. Flödesscheman, infografik och diagram har förmågan att ta resonemang och en tolkning från data när det kan vara utmanande att definiera samband med en annan metod från listan över kvalitativa analysmetoder. En metaforisk analysmetod kan också användas för att förstå datamängden i termer av något mer relaterbart. Till exempel kan analysera kemiska processer förklaras i termer av matlagning, metaforiskt sett.
De flesta andra typer av kvalitativa analysmetoder kan sammanfattas under paraplyet observationsmetoder. Oavsett om observationen involverar djurbeteende, semiotik eller lingvistik, kan observationskraften lätt appliceras på många scenarier. Observationer kan spelas in i form av anteckningar, skisser eller fotografier. Den insamlade ”datan” kan analyseras ytterligare med en annan kvalitativ analysmetod för att kategorisera eller förfina observationerna. Till exempel kan frekvens mätas genom att räkna antalet gånger en term upprepas i fältanteckningar.