Knapphetsteorin säger i grunden att efterfrågan överstiger utbudet för någon enskild vara. Ekonomer använder denna princip för att förstå varför konsumenter gör val under normala eller ogynnsamma förhållanden. De olika typerna av knapphetsteori inkluderar utbud och efterfrågan, prissättningsteori och en genomgång av alternativkostnader. Många olika typer av frågor, teorier eller egenskaper kan gå in i studiet av knapphetsteori. I många fall kan studier om detta ämne vara mycket detaljerade och ta lite tid att exakt hitta det enskilt största problemet som skapar brist.
Utbuds- och efterfrågekurvor är några av de viktigaste ekonomiska principerna i studiet av knapphetsteorin. När knapphet uppstår betyder det att antingen efterfrågan har ökat kraftigt eller, ännu viktigare, att utbudet har minskat dramatiskt. Utbudet är ofta den största boven när en vara blir knapp. Det kan minska på grund av ineffektiv produktion, konkurrenter som lämnar marknaden, frånvarande resurser eller andra problem med företagen som producerar varor. När konsumenternas efterfrågan inte förändras utan utbudet minskar, börjar bristen.
Pristeori är en viktig ekonomisk studie som är nära relaterad till översynen av utbud och efterfrågan. Syftet med utbud och efterfrågan är att upptäcka jämviktspriset för en vara eller tjänst. När en produkt har sitt jämviktspris, möter utbudet perfekt efterfrågan på varan. En uppgång i priserna – till exempel på grund av ökade resurskostnader från bristande utbud – kan leda till knapphet eftersom högre priser indikerar lågt utbud. Så småningom kommer konsumenterna inte att ha råd med varorna på grund av prisändringen, vilket tvingar dem att hitta en ersättningsvara.
Möjlighetskostnadsteorin är mer på efterfrågesidan av knapphetsteorin, eftersom den handlar om konsumenter. När inkomsten sjunker tappar konsumenterna köpkraft och de har inte råd med alla varor de normalt skulle köpa. När detta inträffar måste konsumenterna avstå från möjligheten att köpa en vara till förmån för en annan. Till exempel, när priset på en normal vara ökar, kan konsumenterna behöva köpa en annan vara som ersättning. Möjlighetskostnader kan uppstå som brist på grund av dess naturliga teori om att flytta varor från en grupp till en annan.
Det är inte alla ekonomer som tror starkt på bristteorin. Motsatsen är överflödsteorin, som i grunden säger att kapitalistiska ekonomier kommer att kunna producera fler varor än vad efterfrågan kommer att kräva. Därför kommer knapphet inte att finnas, åtminstone inte på lång sikt. Det återstår dock att se om de två teorierna någonsin kan smälta samman.