Internationella handelsspel kan utformas för att lära ut en ekonomisk teori om internationell handel, för att illustrera en viss internationell organisations arbete eller för att klargöra de ekonomiska beslut som länder behöver fatta. Internationella handelsspel har skapats för att väcka tankar om ämnen som rättvis handel, tredje världens bönders ställning, multinationella företags förhandlingsstyrka eller globaliseringens effekter. Internationella handelsspel kan handla om internationell handel inom en viss bransch eller vara, såsom kaffe eller spannmålshandel, vilket hjälper deltagarna att förstå problemen. Spel har också utvecklats för att hjälpa elever att förstå globala finansmarknader. Vissa spel är designade för att användas i klassrummet av ett antal olika spelare, medan andra kan spelas online av en person.
Internationella handelsspel kan utformas för att undervisa i ekonomi i grund- eller gymnasieskolor, för studenter eller för personer som är involverade i utveckling eller annat arbete i icke-statliga organisationer (NGOs). De kan syfta enbart till att lära ut särskilda aspekter av internationell handel, eller spel kan uppfinnas för att belysa vissa problem som orsakas av internationell handel. Förespråkare för en viss strategi, såsom rättvis handel, kan tänka ut ett spel för att illustrera effektiviteten av deras strategi och visa hur den fungerar i praktiken. Material finns tillgängligt från vissa organisationer för att göra det möjligt för lärare och föreläsare att skapa sina egna internationella handelsspel för att illustrera punkter som uppstår i deras kurser.
Internationella handelsspel fungerar genom att göra det möjligt för elever att delta i att fatta ekonomiska beslut, se konsekvenserna av dessa beslut och andra aktörers reaktioner. Spelen är ett idealiskt medium för att visa hur internationella handelsteorier fungerar. Till exempel kan teorin om komparativa fördelar illustreras av ett spel som justerar de resurser som är tillgängliga för varje spelare, så att de kan maximera sin rikedom genom att utnyttja de resurser som står till deras förfogande på bästa sätt. Mer komplexa internationella handelsteorier har också illustrerats av handelsspel.
Spelet Trading Around the World är ett exempel på ett spel som syftar till att illustrera internationella handelsförhållanden. Detta onlinespel introducerar några problem i internationell handel som har åtgärdats av Internationella valutafondens arbete. World Trade Game online tar hänsyn till förhållandet mellan internationell handel och ekonomisk utveckling och är avsett att stimulera diskussionen om världshandelssystemet. Ett annat internationellt handelsspel tillgängligt online från och med 2011 tittar på de relativa förhandlingspositionerna för industrialiserade länder, medelinkomstländer och låginkomstländer.