Icke-statliga organisationer (NGOs) är en mångfaldig grupp av oberoende, icke-vinstdrivande enheter som vanligtvis verkar på den internationella arenan med välgörenhetsmål, humanitära eller ekonomiska utvecklingsmål. Det finns ingen enskild definition som kvalificerar en organisation som en NGO. Det utmärkande är dess oberoende från statlig kontroll. Avsaknaden av en officiell definition gör att det finns många olika typer av icke-statliga organisationer. De kan klassificeras efter verksamhetsomfång, till exempel globalt eller regionalt, efter fokus, som humanitärt eller miljömässigt, eller operativt format, som deltagande eller verkställande.
De flesta känner till välgörenhets- och utbildningsorganisationer som verkar i deras land. Det är dessa enheter som fokuserar på uppdragsbaserat arbete, snarare än på att generera vinster. De samlar in pengar från offentliga donationer, bidrag, speciella evenemang och programrelaterade avgifter och aktiviteter. Varje land har olika namn för dessa organisationer. I USA, till exempel, kallas välgörenhetsorganisationer vanligtvis ideella organisationer.
När en organisation verkar på den internationella arenan kallas den vanligtvis för en NGO. Denna etikett har ingen exakt definition, men används för att indikera de organisationer som arbetar i olika länder för olika syften som gynnar det gemensamma bästa men som inte är under kontroll av någon regering. Detta är en viktig punkt att särskilja, eftersom många länder skulle motsätta sig att en agent från en utländsk regering arbetar med frågor inom dess gränser. Det är inte ovanligt att ha en organisation som hänvisas till som en ideell organisation när man arbetar lokalt i till exempel USA, men refereras till som en NGO när man arbetar i Afrika.
Oprecisionen kring deras definition gör att det finns många olika sätt att klassificera typerna av icke-statliga organisationer. Ett av de enklaste sätten att skriva in icke-statliga organisationer är genom omfattningen av deras verksamhet. Verksamheten kan vara global, regionspecifik eller ändamålsspecifik. Globala icke-statliga organisationer verkar i många olika länder, medan regionspecifika icke-statliga organisationer verkar i ett område i världen, till exempel en freds- och konfliktorganisation som arbetar i den region som drabbats av den israelisk-palestinska konflikten. Syftespecifika icke-statliga organisationer samlar in pengar för många olika frågor och fördelar vanligtvis de insamlade medlen till mindre, regionala icke-statliga organisationer.
Ett annat sätt att klassificera typer av icke-statliga organisationer är att gruppera dem efter vilken typ av arbete de utför. Dessa typer av organisationer fokuserar vanligtvis på ett av flera programområden. Typiska kategorier inkluderar humanitärt bistånd, mänskliga rättigheter och utbildning. Andra kategorier är miljö, kvinno- och barnfrågor, fred och konflikter och ekonomisk utveckling.
Ett sista sätt att särskilja typer av icke-statliga organisationer är att titta på deras operativa struktur. En icke-statlig organisation kan ha en verkställande struktur eller en deltagande struktur. En organisation med en verkställande struktur verkar utifrån mandat från styrelsen med genomförande genom verkställande tjänstemän. Deltagande organisationer är medlemsenheter som verkar genom omröstning av medlemsorganet.