Ormar finns nästan överallt i världen. De flesta människor är inte förtjusta i dem och är särskilt rädda för giftormar. Även om de vanligtvis inte är lika stora eller kraftfulla som sina sammandragande kusiner, är giftormar definitivt mer dödliga för människor. Giftormar delas grovt in i fyra familjer: elapider, huggormar, colubrids och hydrophiidae. Inom dessa familjer klassificeras de farligaste ormarna i världen.
Elapider utgör kanske den dödligaste av de giftiga ormarna. Dessa ormar klassificeras efter sina mindre, fasta huggtänder. I denna grupp finns kobror, mambas, kraiter, taipaner och en mängd andra. Den nordamerikanska korallormen är också en elapid, även om få bett har registrerats från denna orm. Elapider har ofta ett neurotoxiskt gift, vilket betyder att det verkar på nervsystemet. Människor dör vanligtvis av förlamning av lungor och hjärta. Elapider, som de flesta ormar, undviker vanligtvis mänsklig kontakt, men är territoriella och biter om de hamnar i hörn.
Huggormfamiljen är förmodligen den mest bekanta för invånare i USA, i form av huggormar. En huggorm har fördjupningar på huvudet som känner av värme och hjälper den att jaga. Amerikanska huggormar inkluderar kopparhuvuden, skallerormar och vattenmockasiner – även känd som bomullsmunn. En berömd sydamerikansk grophuggorm är bushmastern, och fer-de-lancen finns allmänt i Centralamerika.
”Äkta” huggormar saknar ”gropen” från Nya världens huggormar, men de delar alla de stora, ihåliga, indragbara huggtänderna. Russells huggorm, sågfjällhuggorm, tempelhuggorm och dödhuggorm är alla exempel på den äkta huggormen, liksom de spektakulärt färgade gaboon- och noshörningshuggormen. Huggormar av alla slag tenderar att vara tunga ormar med triangulära huvuden. Även om sammansättningen av deras gift kan variera, är det ofta hemotoxiskt, kardiotoxiskt eller cytotoxiskt, vilket betyder att det verkar på blodet, hjärtat eller huden, respektive.
Colubrids är den tredje familjen av giftormar. De flesta colubrids är endast milt giftiga ormar, med sina bakmonterade, räfflade huggtänder. Sådana ormar som mangrove- och vinormar är sällan farliga för människor, men det finns alltid undantag från regeln, och undantagen i det här fallet är den afrikanska kvistormen och boomslangen. Bett från dessa ormar är inte vanliga, men de är en medicinsk nödsituation.
Inte alla colubrider är dock giftormar. De flesta är det faktiskt inte. Racers, hognose-ormen och kungasmarna är alla kolubrider, men ingen är giftormar. Ett bett från en av dessa ormar kan dock kräva medicinsk behandling, eftersom deras tänder kan punktera huden oavsett om gift släpps ut eller inte, och många oönskade bakterier finns i munnen.
Havsormar är den fjärde familjen av giftormar, hydrophiidae. Även om de är extremt giftiga är bett sällsynta. Havsormar är vanligtvis fogliga varelser och biter sällan om de inte misshandlas. Detta är bra, eftersom deras gift är mycket neurotoxiskt.
Antivenin finns för bett av nästan alla giftormar, men behandlingen skiljer sig åt. Kompressionsförbandsbehandlingen är att föredra för elapida bett. Deras gift är främst neurotoxiskt, så ett tätt kompressionsbandage är indicerat för att förhindra att giftet når kroppen innan antivenin kan administreras. Huggormsbett tenderar att bryta ner huden, så ett kompressionsbandage är kontraindicerat för dessa ormbett, även om kompressionsterapin ökar i popularitet för allvarliga förgiftningar, under teorin att det är bättre att ha vävnadsnedbrytning lokalt än att tillåta giftet under resten av kroppen. Den bästa fältbehandlingen i avsaknad av ett ormbettskit är att ta bort alla smycken eller åtsittande kläder omedelbart och föra offret till ett sjukhus.
Giftormar biter i allmänhet inte i försvar. Deras första instinkt är att springa. Dessutom är ett förvånansvärt stort antal ormbett ”torra” bett – det vill säga ormen injicerar inte gift i bettet. Detta tros bero på att en orm inte har ett obegränsat utbud av gift, och instinkten säger att ett förgiftat bett för försvar är gift som går till spillo för en potentiell måltid. Gift är deras jaktvapen, inte ett defensivt. Varje bett från en giftig orm bör dock behandlas som en medicinsk nödsituation, tills tid och läkarvård avgör om bettet var torrt eller inte.
De flesta bett från giftormar i USA kommer från människor som försöker fånga eller på annat sätt angripa ormen. Oavsiktliga bett från giftormar kommer oftast från vandrare som trampar på en kamouflerad orm, eller byggnadsarbetare som springer över en på en plats och trampar på den eller rör vid den på något sätt.
Det bästa sättet att undvika ett ormbett av något slag när du är utomhus är att göra en bra bit av ljud. Trampa runt och bär stövlar för skydd. Ormar kan känna vibrationerna och gömmer sig vanligtvis av sig själva när de känner av en människas närvaro.
Var uppmärksam på stockar, springor och lövhögar som kan dölja en orm, och var extremt försiktig när du närmar dig dessa. Om du ser en orm, frys. Låt den röra sig ostört. Behandla varje orm som giftig, och dina chanser att bli biten minskar enormt.
Runt huset, rensa ut vedhögar, skräphögar och så vidare. Ormar gillar tysta, ostörda platser, så att hålla gården fri från skräp och bra häckningsplatser kommer vanligtvis att hålla ormpopulationen på ett minimum.