Fossila bränslen står för en stor andel av de bränslen som används för energiförbrukning runt om i världen. En stor del av den moderna världen drivs av fossila bränslen. De används i transporter, i elproduktion, i att driva hem och industrier, och i produktionen av plast och andra derivat.
Historien om fossila bränslen går tillbaka till många miljoner år sedan. Växter, djur och mikroorganismer som levde i de gamla tiderna dog, bröts ner och blev insnärjda i jorden. Lager av sediment lade sig över deras nedbrutna organiska rester och fortsatte att ackumuleras allt eftersom tiden gick och utsatte dem för enorm värme och tryck.
Som ett resultat av sådan behandling genomgick det nedbrutna organiska materialet kemisk omvandling för att bilda kolväten. Kolväten, föreningar av väte och kol, är de ämnen som utgör fossila bränslen. De viktigaste fossila bränslena är kol, naturgas och petroleum.
Fossila bränslen utvinns ur jordskorpan och bearbetas för direkt och indirekt konsumtion. Petroleum raffineras från sitt råa tillstånd för att bilda bensin, diesel och andra bränslen som används i fordon, flyg, tåg och fartyg. Derivat från petroleum används inom plastindustrin.
Kol används för att driva kraftverk som genererar elektricitet, och elektricitet har naturligtvis sina otaliga användningsområden. Dessa inkluderar att tillhandahålla ljus, värmesystem, kylsystem och energi till människor och platser runt om i världen. Kol används också direkt som värme- och energikälla.
Naturgas är en biprodukt av fossila bränslen från petroleum. När det en gång kasserades som avfall är det nu i stor efterfrågan som ett av de rena fossila bränslena. Vanligtvis uppstår ångor och askfylld rök från användning av fossila bränslen, men naturgas brinner med en ren låga. Det används som bränsle för matlagning och för att driva värme- och kylsystem. I USA och många andra länder leds den direkt in i byggnader för användning.
Fördelarna med fossila bränslen är uppenbara, men det är också nackdelarna. De processer som används för att utvinna fossila bränslen har en förödande effekt på naturlandskapet. Detta är uppenbart med kolbrytning, där stora landområden blottas och lämnas karga.
Användning av fossila bränslen i stor skala har också skapat några allvarliga miljöproblem som global uppvärmning och surt regn. Sannolikheten för oljeutsläpp och farorna med dem är också en fråga om oro. Lika oroande är det faktum att fossila bränslen är icke-förnybara resurser och snart kan förbrukas.
Det är viktigt att ta fram alternativ som är mer miljövänliga och lika effektiva. Många länder drar redan ner på användningen av fossila bränslen och utforskar andra möjligheter som vattenkraft, kärnklyvning, solenergi och geotermisk kraft. Tecknen är uppmuntrande, men det är fortfarande en lång väg kvar innan dessa alternativ ersätter fossila bränslen helt.