Det finns flera standardiserade typer av fetma som har klassificerats av Världshälsoorganisationen (WHO), allt från klass I till klass III, men som sedan dess har delats in av andra organisationer i kategorier som ”mild fetma” och ”superfetma” till ge en referensram. Eftersom WHO:s standarder inte sträcker sig till dessa nedbrutna kategorier, kan det exakta kroppsmassaindexet (BMI) för varje kategori variera med så mycket som fem poäng beroende på källan. De kan dock fortfarande ge användbar insikt om svårighetsgraden av var och en av typerna av fetma.
De typer av fetma som WHO satt upp klassificerades utifrån BMI, en metod som mäter om en persons vikt är lämplig för hans eller hennes längd genom att ta personens vikt i kilogram och dividera med kvadraten på hans eller hennes längd i meter. Det är viktigt att notera att även om BMI är signifikant korrelerad med mängden kroppsfett en person har, tar det inte hänsyn till kroppstyp och kanske inte perfekt återspeglar en persons hälsorisker under vissa omständigheter. Till exempel kan en kraftigt muskulerad, vältränad individ ha ett BMI som anses vara överviktiga även utan ett överskott av kroppsfett.
Ett normalt BMI faller i intervallet 18.5 till 24.99. Människor som har BMI på 25 till 29.99 anses vara överviktiga, eller ”pre-obese”. Även om detta inte är tekniskt fetma, bör individer i denna kategori iaktta försiktighet och försöka förhindra ytterligare viktökning, eftersom detta stadium är förknippat med början av fetmarelaterade sjukdomar. För vissa människor kan en underliggande sjukdom orsaka övervikten. Det är viktigt att få en diagnos och behandling för sådana sjukdomar i detta skede innan de får individen att utvecklas till full fetma.
Klass I är den första och lägsta av de verkliga typerna av fetma. Individer med ett BMI mellan 30 och 34.99 skulle falla i denna kategori. Klass II inkluderar BMI på 35 till 39.99. Klass III, eller ett BMI på över 40, inkluderar underkategorierna svår, sjuklig och superfetma, i ökande svårighetsordning.
Även om till och med mild fetma utgör avsevärda hälsorisker, har klass III den högsta förekomsten av hälsoproblem relaterade till fetma. Det överflödiga kroppsfettet och den stillasittande livsstilen som ofta åtföljer det kan leda till ett antal sjukdomar inklusive högt blodtryck, högt kolesterol och diabetes. Mycket överviktiga individer löper också en högre risk för sömnapné, leversjukdom och vissa typer av cancer.