Restriktioner för internationell handel kommer från tre huvudsakliga källor. Den mest dominerande är individuell regeringspolitik av nationer, såsom tullar, som är en skatt på import som förs in i ett land eller kvoter som begränsar mängden av en produkt som kan säljas. För det andra kan internationella handelsorganisationer som Världshandelsorganisationen (WTO) eller allierade handelsblock främja internationella finans- eller standardförfaranden som vissa utomstående nationer och industrier inte kan leva upp till och som låser dem ute från utländska marknader. Andra typer av restriktioner för internationell handel uppstår ofta från immateriella eller förankrade kulturella och politiska barriärer, där dynamiken i det som utgör ett lands bruttonationalprodukt (BNP) blir okonkurrenskraftig på världsscenen.
Tullar har varit en nyckelkomponent i världshandeln i hela den industrialiserade världen från och med 2011, och internationella ansträngningar för att etablera frihandel har alltid mött blandad framgång. Ett stort steg mot ett frihandelsinitiativ 2009 visade att 17 av de 20 stora industriländerna som var inblandade bröt mot avtalet genom att upprätta protektionistisk lagstiftning, såsom tullar. Detta inkluderade så vitt skilda nationer som Kina, USA och Mexiko.
En rapport från Världsbanken om restriktioner för internationell handel under 2009 års förhandlingar visade att handeln över nationella gränser hade sett sin kraftigaste nedgång på 80 år. Små nationer som Ecuador tog ofta den direkta vägen att höja tullarna på hundratals importerade produkter, men restriktioner för internationell handel går ofta långt utöver den självklara regeringens politik. Argentina, Kina, Indien och Europeiska unionen införde alla andra åtgärder, från att lägga till lager av licensiering och reglering till utländska leverantörer för att effektivt låsa dem utanför lokala marknader, till att ge exportsubventioner och skatterabatter till lokala producenter för att göra deras produkter mer konkurrenskraftiga på utländska marknader. Ofta snedvrider sådana subventioner eller tullar det faktiska priset på en produkt så mycket att dumpning sker, där den säljs under anskaffningsvärdet, vilket ökar BNP-siffrorna för handeln på ett sätt som inte speglar verkligheten.
Globaliseringsprocessen har ofta kritiserats för att införa restriktioner för internationell handel också ur utvecklingsländernas synvinkel. Både restriktiva internationella standarder för tillverkade produkter, såväl som utlåningspolicyer från organisationer som Världsbanken och Internationella valutafonden (IMF) som är starkt influerade av de första världens nationer, har drivit utvecklingsländer att fokusera sin export på råvaror och naturmaterial. Resurser. Denna export ger bränsle till produktionen av billiga produkter i avancerade länder, och på grund av det låga värdet av råvaror i förhållande till tillverkade produkter tenderar de att hålla fattiga länder fattiga. Sådant beteende har låst nationer som de i Latinamerika och Karibien till en evig ”bananrepublik”, där deras främsta export är lågprisjordbruksprodukter som inte kan finansiera inhemska utgifter för utbildning och modernisering av infrastruktur.
Kulturella och politiska hinder innebär också restriktioner för internationell handel. Uppenbara exempel inkluderar misslyckade kommunistiska regimer, som den i Sovjetunionen som dedikerade huvuddelen av sin industriella kapacitet till vapenproduktion under det kalla kriget. Efter Sovjetunionens kollaps i slutet av 1980-talet fann Ryssland och andra nyckelstater som var tidigare medlemmar att de hade föråldrade industrier som inte kunde omvandlas till konsumtionsvaruproduktion av produkter som skulle vara konkurrenskraftiga på världsmarknaden. I samma politiska anda har handelsembargon som åläggs nationer för att begränsa utvecklingen av avancerade vapen eller för andra politiska mål ofta den skadliga bieffekten att undertrycka utrikeshandel av alla slag från sådana länder som omfattas av embargon.