Den allmänna termen ”axlar” kan vanligtvis tas för att omfatta deltamuskelgruppen, rotatorkuffen och till och med den övre trapezius. Var och en av dessa muskler rör armarna på ett specifikt sätt och kräver därför olika rörelser för att stimulera tillväxten. Axelträning involverar i allmänhet att arbeta en av dessa muskelgrupper isolerat, eller att utföra sammansatta rörelser som kräver att musklerna arbetar synergistiskt. Därför klassificeras axelpass ofta som antingen sammansatta, isolerings- eller rotatorcuffövningar.
Deltoider, eller axelkåpor, är faktiskt tre separata muskler. Den främre deltoideus sitter längst fram på kroppen och binder ihop med de övre brösthålorna. Den mediala deltoideus, som vilar på toppen och på sidorna av axeln, förstärker det bredaxlade utseendet som är förknippat med fysisk utveckling. Den bakre deltoideus är kanske den svåraste att fungera. Sitter på baksidan av axlarna är den mindre involverad under sammansatta axelpass än de andra tre, och behöver ibland arbetas isolerat för att stimuleras ordentligt.
Sammansatta övningar är de som kräver rörelse av mer än en skelettled. Följaktligen involverar dessa rörelser ofta ett antal muskelgrupper, vilket möjliggör ökad belastning och intensitet. Som ett resultat av detta används vanligtvis sammansatta övningar när en ökning av muskelmassa, eller ökad kaloriförbrukning, är målet med träningen.
Overhead-axelpress är ett exempel på sammansatta övningar. När du utför rörelsen kallas både axelgördeln och armbågarna i spel. Detta aktiverar deltoiderna och trapezius som de primära rörelserna, men också många andra muskler som stabilisatorer och synergister. Biceps, triceps, pectorals och övre delen av ryggen bidrar alla till axelpasset, vilket ökar mängden vikt som bärs av deltoiderna själva. Overhead-axelpressar kan utföras med hantlar, en skivstång eller specialiserade maskiner, men den grundläggande rörelsen förblir densamma.
Omvänt involverar isoleringsövningar endast förflyttning av en kroppsled och riktar sig i allmänhet mot specifika muskler eller små muskelgrupper. Axelträning som involverar isoleringsövningar ger ton och definition till muskeln, och gör att varje axelmuskler kan tränas individuellt. Exempel på isolerande axelövningar inkluderar fronthöjningar, laterala höjningar, böjda höjningar och axelryckningar. Ett typiskt axelpass kan använda en enda uppsättning av en sammansatt övning för att värma upp, eller förträna, muskeln, följt av en kombination av isoleringsövningar.
Rotatorkuffen är en liten grupp muskler som sitter inuti axelhålet och fäster vid överarmsbenet. Dessa muskler är ansvariga för armens rotation, som när man tvättar fönster eller kastar en boll. Axelns mekaniska design gör den till en av de mest skadebenägna lederna i människokroppen, och rotatorkuffen är en vanlig plats. Specialiserade axelpass för att stärka rotatorkuffen används ofta under fysioterapi, när skadan redan har inträffat, men samma övningar är lika fördelaktiga när de används som förebyggande underhåll.