Internationell handel är ett ekonomiskt utbyte eller transaktion som involverar förflyttning av varor, tjänster och kapital över gränser från ett land eller territorium till ett annat. Även om handeln har flödat runt jorden i tusentals år, är det i modern tid som dess ekonomiska betydelse har ökat avsevärt. I de flesta länder spelar internationell handel nu en stor roll i deras ekonomier. Med tiden har ekonomer utvecklat flera internationella handelsteorier inte bara för att förstå det bättre utan för att vägleda regeringar i beslutsfattande och hjälpa företag att dra nytta av det. Några av de mest inflytelserika internationella handelsteorierna har varit merkantilism, absoluta fördelar och komparativa fördelar.
Merkantilism var den mest inflytelserika tidiga handelsteorin; det dominerade ekonomierna i de flesta västeuropeiska nationer från 1500-talet till slutet av 18-talet. Den huvudsakliga doktrinen i denna teori var att ett lands ekonomiska välbefinnande kunde förbättras enbart genom export; importen skulle minskas och om möjligt undvikas. All handel utfördes under statlig myndighet, och ett lands finansiella rikedom definierades av hur mycket guld det samlade. Ett stort problem med merkantil teori är att fokus på export på bekostnad av import faktiskt hämmar utvecklingen av internationell handel.
Under slutet av 18-talet utvecklade ekonomen Adam Smith teorin om absolut fördel, som blev den mest dominerande av sin tids internationella handelsteorier. Denna teori hävdar att det finns fördelar att vinna på såväl import som export. Vidare uppmuntrade denna teori faktiskt import genom att hävda att varje land bör fokusera på att producera och exportera det det är bäst på: de varor och tjänster som det har en absolut fördel i att producera. Nationellt välstånd mäts inte genom att äga guld utan av befolkningens levnadsstandard. Denna teori vacklar eftersom den inte kan förklara varför ett land som inte har någon absolut fördel när det gäller att producera någon produkt skulle ägna sig åt internationell handel.
Teorin om komparativa fördelar, som utvecklades i början av 19-talet av ekonomen David Ricardo, blev grunden för framtida internationella handelsteorier. Det ses ofta som det viktigaste begreppet i modern internationell handelsteori. Dess centrala princip är att ett land bör specialisera sig på att exportera och producera produkter som det har en relativ, eller komparativ, fördel i jämfört med andra nationer, och det bör importera de produkter som det har en jämförelsevis underläge med. Denna teori har fortsatt att förfinas i moderna teorier om internationell handel eftersom några av de antaganden som den gör begränsar dess tillämpning i den verkliga världen.