De olika brandmansgraderna sträcker sig från provanställd till brandchef, och det finns flera grader däremellan. Alla avdelningar använder inte alla brandmansgrader, men de flesta använder någon sorts variant av ett vanligt rankningssystem, där nybörjarpositionen är det första steget mot toppositionen inom avdelningen. Vissa av de större brandkårerna använder flera klassificeringar för att identifiera de grundläggande brandmännen, till exempel ett klass- eller nummersystem. Det övre skiktet består vanligtvis av kaptener och vice chefer och toppas med en brandchef.
Som en kvasimilitär organisation använder de flesta lokala frivilliga och betalda brandmän brandmän för att identifiera besättningens professionella ordning. I de flesta fall kräver befordran från en rang till en annan ett visst slutförande av steg. När stegen för befordran har uppfyllts undersöks vanligtvis tid på jobbet, arbetsprestationer och speciella uppgifter och tas med i befordransekvationen. Syftet med brandmansgrader är att skapa en maktfördelning och ansvarsstruktur. När varje rang förstår vad som förväntas av honom eller henne, används fördelen och privilegiet att nå nästa rang som en drivkraft för att förbättra sig själv.
Tillsammans med de typiska komponenterna i en befordran, utsätts brandmän också för en granskning eller en befordran styrelse, panel eller kommitté. Denna styrelse granskar kandidatens akt och ställer frågor för att testa kandidaternas meriter och kvalifikationer som skulle kunna leda till en ökning i brandkåren. Med varje befordran, från nybörjarpositionen till de många klasserna brandman, fjärde till första, kommer ett extra ansvar. Nästa steg i rang från brandmans första klass är vanligtvis kaptensgraden. Detta är också det första steget i rang som inte kräver själva släckningen av bränder som brandman. Kaptenen är vanligtvis bakom kulisserna, styr kampen och fattar beslut om hur besättningen bäst ska gå vidare.
I stora styrkor följs vanligen kaptensgraden av rang som distriktschef eller biträdande ställföreträdare. De högsta positionerna i brandmansleden är vanligen biträdande chef och brandchef. Det är de positioner som många brandmän strävar efter att uppnå genom flit och hårt arbete. Medan de flesta av positionerna uppnås genom prestationer och erkännande av kamrater, är tjänsten som brandchef ofta en vald position som måste erhållas genom en fantastisk arbetshistoria och en enastående prestationsrekord.