Katabola steroider, även kända som kortikosteroider, efterliknar funktionen av kortisol. En av kortisolets huvudfunktioner, som produceras av binjurarna, är att kontrollera kroppens immunsvar. Ibland produceras otillräckliga mängder av hormonet, eller så kräver immunsystemet en högre nivå av kontroll. I dessa fall förbättrar kataboliska terapier naturlig kortisolproduktion. Katabola steroider, som finns i tabletter, injektioner, krämer och som komponent i inhalatorer, minskar främst inflammation och hämmar immunförsvaret, och kan även fungera som ersättningsterapi när kroppen producerar otillräckliga mängder kortisol.
Denna behandling minskar inflammation genom att begränsa immunsystemets inflammatoriska respons. När det finns en infektion, skickar immunsystemet ut inflammatoriska celler som omger källan till infektionen för att hålla den lokaliserad och förhindra att den sprids till resten av kroppen. Steroiderna hämmar produktionen av inflammatoriska celler, såsom lymfocyter, och produkter av inflammation, inklusive prostaglandiner och leukotriner. Blodkärlen blir också sammandragna, vilket minimerar angreppet av inflammatoriska celler. Vissa allergiska reaktioner och ett antal inflammatoriska tillstånd behandlas på detta sätt, inklusive astma, artrit och kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL).
Immunsuppression uppnås också genom användning av katabola steroider. De ordineras vanligtvis för autoimmuna sjukdomar, där immunsystemet uppfattar sin egen vävnad som en främmande inkräktare och angriper den kroniskt. Steroider minskar både antalet lymfocyter som produceras av immunsystemet och omfattningen av deras funktion, vilket resulterar i en betydande minskning av attacken på friska celler. Steroiderna undertrycker immunförsvaret vid ett antal autoimmuna sjukdomar, inklusive reumatoid artrit, lupus och inflammatoriska tarmsjukdomar som ulcerös kolit och Crohns sjukdom. På grund av att immunsystemet deprimeras av de katabola steroiderna är en oönskad bieffekt av behandlingen att patienter är mycket mer mottagliga för infektion.
Slutligen använder läkare katabola steroider för ersättningsterapi hos patienter som naturligt inte producerar tillräckliga mängder kortisol, vilket sedan påverkar deras kroppars ämnesomsättning. Insufficiens kan bero på att binjurarna inte är ordentligt formade, körtlar som har försämrats till exempel av medicinering och körtlar som har skadats. Vid Addisons sjukdom, till exempel, kan binjurarna skadas av personens eget immunförsvar. Som ett resultat av detta producerar körtlarna inte en tillräcklig mängd kortisol och kräver ersättningsbehandling med katabola steroider.