Bristen på nödvändiga resurser är en av de främsta orsakerna till internationell handel. Vissa nationer byter ut sina varor och tjänster för att få utländsk valuta. Andra gör det för att deras regeringar inför restriktioner som gör försäljning eller produktion av vissa varor och tjänster problematisk. Ytterligare skäl för internationell handel är att uppmuntra konkurrenskraft och dra fördel av besparingar.
Det finns en lång lista med anledningar till att länder kan vilja handla med varandra. Till att börja med har ett land kanske inte de råvaror som krävs för att producera vissa typer av varor. Ändå kan dessa varor vara avgörande för livet för en nations befolkning. Detta gör det nödvändigt för den behövande nationen att skaffa dessa råvaror från de källor som har dem.
Tvärtom, de nationer som har dessa råvaror kan ha få andra inkomstkällor. En fråga som man ofta möter i länder i tredje världen är att de är resursrika men samtidigt ekonomiskt fattiga. Detta ger dem ett motiv att uppmuntra och stödja internationell handel. Att göra det ger inte bara en inkomstkälla utan i många fall ger det också mindre nationer en betydande källa till utländsk valuta som är mycket starkare än deras egen.
En annan av anledningarna till internationell handel är behovet av att få tillgång till kompetens och teknik som annars skulle vara otillgänglig eller begränsad. Ibland kan en nation ha tillgång till de råvaror som den behöver, men den kan sakna förmågan att omvandla dessa material till nödvändiga konsumentprodukter. En annan nation kan ha en specialitet i att producera det som behövs. Detta är ett problem som kan ses i framväxande och utvecklade länder. Många framväxande nationer hämmas ytterligare av bristen på ordentlig infrastruktur, vilket gör att de förlitar sig på utländska källor för många av sina behov.
Att minska risken genom mångfald är en anledning till utrikeshandel. Det kan finnas inhemska källor till varor och tjänster, men att förlita sig på en enda källa kan vara ett riskabelt affärsbeslut. För att uppmuntra konkurrenskraft och för att minska sannolikheten för problem som leveransavbrott eftersöks ofta utländska källor.
Statliga regleringar är ibland den motiverande faktorn för internationell handel. Vissa länder inför strikta regler för produktion eller försäljning av vissa varor eller tjänster. Som ett resultat är det ofta mycket lättare att importera de färdiga varorna och sälja dem vidare eller att få tillgång till de tjänster som behövs från en utländsk källa.
Besparingar är en av de vanligaste orsakerna till internationell handel. Att ett land kan producera vissa varor betyder inte att det kan göra det till bästa pris. Ett antal faktorer, såsom arbete och skatter, kan öka grossist- och detaljhandelspriserna på varor och tjänster. I många fall föredrar människor att komma åt föremål någon annanstans om det kommer att minska de belopp som de måste betala för dem.