De största skillnaderna mellan äktenskap och samboende är att par som är sammanboende men som inte är gifta har färre lagliga rättigheter än de som är lagligt gifta. Exakta skillnader kommer att bero på eventuella juridiskt bindande kontrakt som upprättats av paret. De som har ett sedvanligt äktenskap övertar några av de lagliga rättigheterna för formellt gifta partners, även om detta varierar beroende på plats.
En av de största skillnaderna mellan äktenskap och att leva tillsammans är det faktum att icke-gifta individer inte har några rättigheter till sin partners egendom. De som har separata bankkonton kommer inte att ha några rättigheter att hämta pengar från sin partners konto, och partners har inte automatiskt rätt till sin partner och ber om ursäkt om han eller hon dör. Gifta par har vanligtvis automatiskt rätt till sådana tillgångar om inte något annat anges i ett testamente.
Barn och vårdnad om barn hanteras också olika bland de som är gifta. Varje barn som föds inom ett äktenskap anses vara mannens barn om inte annat bevisas. I par som bara bor tillsammans anses barn vara inom moderns vårdnad om inte domstol utser fadern med föräldraansvar eller han gifter sig med modern.
Andra skillnader mellan äktenskap och att leva tillsammans handlar om separation, medborgarskap och ekonomiskt stöd. De som inte är gifta behöver inte lämna in någon juridisk dokumentation för att formellt avsluta förhållandet. Gifta personer måste förbli juridiskt separerade under en viss tid och sedan ansöka om skilsmässa i de flesta områden.
Icke-medborgare är i allmänhet inte befriade från utvisning även om han eller hon bor tillsammans med en betydande annan. Om han eller hon gifter sig med sin partner ges ofta lagligt uppehållstillstånd. Det finns vissa bestämmelser om detta i vissa länder, eftersom regeringarna kommer att vilja säkerställa att äktenskapet är legitimt och att båda parter är kära. Detta hindrar par från att gifta sig i det enda syftet att en partner ska få medborgarskap.
Skillnaderna mellan äktenskap och samboende kan vara olika för par som har ingått partnerskap eller sedvanerättsäktenskap. Inhemska partner ingår ett juridiskt bindande avtal med varandra, vilket ger dem liknande rättigheter som gifta par. De exakta rättigheterna som ges beror till stor del på platsen. Ett common law äktenskap används ibland synonymt med inhemskt partnerskap, även om det inte innebär användning av ett formellt kontrakt och det kräver ofta att partner bor tillsammans under en lång tid.