Att förstå ett EKG, även kallat EKG, innebär en grundläggande kunskap om hur hjärtat fungerar och vad de olika linjerna som registreras av EKG-maskinen representerar. Även om många faktorer spelar en roll vid en EKG-avläsning, innebär förståelse av ett EKG främst att kontrollera att topparna på diagrammet – som representerar ett hjärtslag – är jämnt fördelade och att linjerna mellan dem är jämna och inte för taggiga. Oregelbundna avstånd kan innebära problem med hjärtrytmen, men i vissa fall kan det också betyda att patienten rörde sig under testet eller att en del av EKG-apparaten inte fungerar korrekt.
En EKG-maskin registrerar och visar de elektriska impulserna från ett hjärta när det slår. Det papper som dessa resultat skrivs ut på kallas ofta för en EKG-remsa eller rytmremsa, och att förstå ett EKG är helt enkelt förmågan att läsa en EKG-remsa. EKG-maskinen kan bland annat användas för att fastställa en patients hjärtfrekvens och kontrollera om det finns oregelbundenheter i rytmen. Den kan dock inte bestämma blodtrycket eller utföra andra tester, som en läkare kan behöva beroende på resultaten från EKG.
På diagrammet indikerar toppar hjärtslaget medan de jämnare linjerna mellan de plötsliga topparna indikerar tiden mellan slagen. Den viktigaste delen av att förstå ett EKG är att titta på spikarna, kända som QRS-komplexen i medicinska termer. Att räkna antalet QRS-komplex som hittas under en sexsekunders tidsram på EKG-remsan och multiplicera med 10 kommer att bestämma patientens hjärtfrekvens. Till exempel leder åtta slag på sex sekunder till resultatet på cirka 80 slag per sekund. Medelpulsen för en patient är mellan 60 och 100 slag per minut.
Avståndet mellan QRS-komplexen används också för att bestämma regelbunden eller oregelbunden hjärtslag. För att förstå ett EKG är beräkning av hjärtfrekvens och bestämning av regelbundenhet de vanligaste uppgifterna som utförs. Om avståndet mellan QRS-komplexen är konsekvent över remsan är hjärtslaget regelbundet. Andra problem kan dock fortfarande uppstå, även med ett regelbundet hjärtslag.
När för mycket eller för lite utrymme uppstår mellan QRS-komplex, även om mönstret är enhetligt genomgående, kan det indikera en puls som är långsammare eller snabbare än normalt. Detta problem bör undersökas ytterligare. Det är lämpligt att köra ett andra EKG-test för att säkerställa att testet är korrekt. Andra orsaker till att köra ett andra test inkluderar en EKG-remsa med extremt taggiga linjer, slumpmässiga mönster, eller när testet helt enkelt inte genererade en korrekt avläsning.