De 12 stegen utgör den definierande återhämtningsprocessen för dem som tillhör Anonyma Alkoholister (AA). Bill Wilson och Bob Smith utvecklade dem först. Tillsammans utvecklade Wilson och Smith ett program för att hjälpa alkoholister att återhämta sig. Detta inkluderade att arbeta de 12 stegen och sedan hjälpa andra tillfrisknande alkoholister att träna de 12 stegen.
Sedan man skrev de 12 stegen i AA:s ”Stora bok”, som den kallas, har stegen anpassats till en viss del för att återhämta sig från andra former av missbruk. Anonyma Narkomaner använder 12 steg nästan identiska med AA Andra kan använda ett modifierat 12-stegsprogram för att återhämta sig från spel, sexuellt beroende eller sluta röka.
De 12 stegen måste inledningsvis arbetas steg för steg. Det första steget är att erkänna att man har ett problem och inse att man är maktlös att lösa det problemet. Det andra steget är att tro att en högre makt kan hjälpa till att återställa en till förnuft. Därefter överlämnar alkoholisten problemet till den högre makten i steg 3.
En högre makt behöver inte betyda Gud. Frasen är en högre makt, som vi ”förstår det.” Således kan många ateister och agnostiker arbeta de 12 stegen utan att behöva anamma en form av organiserad religion. Hur mycket den högre makten är en religiös figur beror väldigt mycket på varje enskild AA-grupp.
Vissa grupper är mycket religiösa och kan avsluta ett AA-möte med att säga ”Vår Fader.” Andra grupper avstår från detta. Nästan alla AA-möten slutar med att människor håller varandra i hand och åtminstone observerar sin gemenskap som grupp. Gruppen i sig kan vara den högre makten.
Steg 4 är svårt, där man gör en moralisk inventering av sig själv. Detta innebär att känna igen fel, beteenden och mönster som leder till att man dricker. En sponsor leder vanligtvis detta steg.
Steg 5 tar den moraliska inventeringen vidare. Man måste erkänna och erkänna sina fel, bekänna dem för en högre makt och även för en person. Vanligtvis agerar faddern som biktfader i detta fall.
Steg 6 är ett uttalande om beredskap till en högre makt, och till kanske en sponsor. Man känner igen, som i steg 2, att en högre makt kan ta bort ens fel. Steg 7 ber sedan alkoholisten att ”ödmjukt” be den högre makten att ta bort fel.
I de 12 stegen är 8 och 9 aktiva steg. Man erkänner fel man har begått mot andra och ber om ursäkt. Steg 9 kräver specifikt att ersättning ska göras, där det är möjligt, till dem man har skadat.
Steg 10 och 11 fortsätter processen med moralisk inventering och närmare koppling till en högre makt. Steg 12 är ett annat mycket aktivt steg där man förbinder sig att hjälpa andra alkoholister.
Människor i AA fortsätter att arbeta de 12 stegen, kanske för en livstid. Vissa tycker att de har återhämtat sig tillräckligt för att bara delta i möten ibland. Andra tycker att de behöver regelbunden mötesnärvaro för att förbli engagerade i återhämtning. Ytterligare studiegrupper kan erbjudas på vart och ett av stegen. Det finns också böcker som belyser varje steg mer i detalj, vilket kan styra studiegrupper.
Att arbeta med de 12 stegen är en intensiv och engagerad process. Det har dock visat sig vara effektivt, och många människor är skyldiga sin återhämtning från aktiv alkoholism till att arbeta med de 12 stegen och till AA:s filosofi och stöd.