Sir Francis Walsingham (~1530-1590) är främst ihågkommen för sin tjänst i den engelska staten under drottning Elizabeth I. Som drottningens huvudsekreterare tog Walsingham tillvara statens intressen på ett antal sätt, allt från rutinmässiga diplomatiuppdrag till spionage. Vissa historiker betraktar Walsingham som ”den moderna intelligensens fader”, med hänvisning till hans bestämda och ibland ovanliga metoder för att skaffa information. Han var verkligen en komplex man i en redan komplex era av engelsk historia.
Precis som många engelsmän av ädel börd var Francis Walsingham välutbildad och studerade faktiskt vid Cambridge en tid, även om han inte tog examen för en examen. Han studerade juridik kort innan han lämnade England när Mary tillträdde Englands tron. Som en hängiven protestant kände Walsingham att han inte kunde leva under en katolsk drottning, även om han enligt vissa uppgifter arbetade från utlandet för att få Elizabeth I till tronen.
Efter krönandet av Elizabeth I, återvände Walsingham till England för att tjäna staten. Han undersökte hot mot riket och suveränen och upptäckte flera stora planer för att störta Elizabeth och ersätta henne med en katolsk härskare. Han använde ett omfattande nätverk av agenter över hela England och Europa och samlade och bearbetade ständigt information. Hans agenter erbjöds utbildning i ett antal spionagetekniker så att de kunde öppna post, tolka koder och chiffer och extrahera information på andra sätt.
Förutom att fungera som drottningens spionmästare, erbjöd Walsingham också hennes råd, som ibland var extremt frätande och skarpa. Många av Walsinghams överlevande tal och skrifter tyder på att han hade en trubbig, sur personlighet även om han kunde vara ganska personlig och charmig när han var på utlandsuppdrag. Walsingham stack utan tvekan ut i drottning Elizabeth I:s färgglada hov, eftersom han bar enkla, mörka kläder och han inte gömde sig bakom graciösa ord, som många hovmän gjorde.
Tillsammans med många andra rådgivare bidrog Francis Walsingham till att stärka England som en global makt och Elizabeth som en drottning. Han gav ganska generöst till konst och vetenskap, främjade engelska utforskning av främmande länder och fungerade som beskyddare för målare, dramatiker och andra. Som en uppskattad medlem av Elizabeths Privy Council var Walsingham begåvad med pengar och fastigheter, varav han till största delen investerade i att stärka den engelska staten. År 1577 adlades Walsingham som ett erkännande av sina prestationer på uppdrag av England; han dog djupt skuldsatt 1590, tack vare sin ofta oerkända generositet.