Erik Erikson var en viktig psykologisk teoretiker i utvecklingen av området. Erikson föddes i Tyskland 1902 och kämpade tydligen med sin identitet under barndomen. Han kände aldrig sin far, och han växte upp med ett lånat namn: Erik Homberger, efter sin styvfar, doktor Theodore Homberger. Även om Erik var en blond, blåögd pojke, uppfostrade hans mor och styvfar honom i den judiska tron, vilket orsakade honom ännu mer identitetskonflikt.
I en högst symbolisk handling gav han sig själv som vuxen namnet Erikson, vilket tydde på att hans identitet var beroende av honom själv och ingen annan – vilket gjorde honom i praktiken till sin egen far. Dessa identitetsfrågor hade utan tvekan lika stor inverkan på den utvecklingsstadieteori Erik Erikson grundade som den utbildning han fick.
Som ung reste Erik Erikson och studerade i Europa. En av hans lärare och mentorer var Anna Freud, dotter till Sigmund Freud. 1933, efter att ha studerat under Anna Freud i sex år, flyttade Erikson till USA, där han undervisade i psykologi vid flera prestigefyllda skolor. Eftersom huvuddelen av hans karriär – och hans teoretisering – utfördes i USA, anses Erikson ha varit en amerikansk psykolog.
Erik Eriksons teorier visade inflytande från hans freudianska utbildning, såväl som från hans personliga strävan efter identitet. Hans teori om utvecklingsstadiet anpassade och utökade Freuds teorier om barns utveckling. Medan Freuds teori upphörde i slutet av barndomen, trodde Erikson att utvecklingen fortsatte under hela livet. Hans teori inkluderade åtta steg, snarare än Freuds fem, och var och en präglades av en avgörande identitetskonflikt.
Till exempel teoretiserade Erik Erikson att ett barn i spädbarnsåldern kämpade med beslutet att lita på eller misstro sina vårdgivare. Beslutet att lita på förbereder barnet för konflikten som upplevs i nästa steg – potträningsstadiet av småbarn, där ett barn lär sig autonomi över sina kroppsfunktioner. Men om barnets miljö eller erfarenheter leder till att det lär sig misstro, följer konsekvenserna honom under resten av hans utveckling, vilket så småningom producerar en missanpassad vuxen.
Varje steg har sin egen unika kris. Spädbarn hanterar tillitsproblem, småbarn lär sig antingen att vara autonoma eller att tvivla på sig själv, små barn lär sig antingen att ta initiativ eller känna sig otillräckliga, och barn i grundskolan upplever antingen industri eller underlägsenhet. Ungdomar, föga förvånande, hantera identitetsfrågor, som kommer från perioden med antingen en stark känsla av vem de är eller identitetsförvirring. Vuxna, som Freuds teorier försummar, kämpar först med intimitet, sedan med produktivitet och slutligen med sina reflektioner över sina liv.
En felaktig vändning under något av dessa stadier kan orsaka hur många psykologiska problem som helst. Därför trodde Erik Erikson att psykoanalys kunde hjälpa missanpassade vuxna att lära sig om de lärdomar som de hade kämpat med i barndomen. Erikson dog 1994.