Bertolt Brecht var en berömd tysk dramatiker, teaterkritiker och regissör. Han skapade och avancerade formen av episk teater, och trodde att pjäser borde vara verktyg för politisk och social aktivism snarare än bara underhållning. Hans företag, Berliner Ensemble, blev ett av de mest kända turnékompanierna i världen och fortsätter än i dag att producera politiskt sinnade verk i brechtiansk stil.
Bertolt Brecht, född 1898 av medelklassföräldrar i Bayern, växte upp i en bekväm livsstil. I grundskolan träffade han Caspar Nehar, som skulle bli en livslång vän och fortsätta att designa uppsättningar till många av Brechts pjäser. Som student vid Münchens universitet under första världskriget studerade dramatikern teater och blev fascinerad av tyska kabaréföreställningar, särskilt komikern Karl Valentins verk.
Bertolt Brecht började skriva pjäser runt denna tid, som åtnjöt viss kommersiell framgång och kritikerros. Han ägnade också tid åt att studera den politiska teoretikern Karl Marx arbete och socialismen. Han började forma sin teori om ”episk teater”. Denna teater, som avviker från dramats traditionella syften som beskrivits av Aristoteles, var inte menad att vara en imitation av verkligheten eller ett redskap för underhållning.
Episk teater är tänkt att presentera ett argument och bjuda in publiken att göra bedömningar om det. Traditionella konventioner, som att inte titta direkt på publiken, ignoreras. Publiken bör hela tiden vara medveten om att de tittar på en pjäs, vilket orsakar en känslomässig avbrott som ofta kallas alienationseffekten. Brecht försökte hindra publiken från att sympatisera med hans karaktärer, men ville snarare att de skulle bry sig om de frågor som diskuteras.
1927 inledde Bertolt Brecht ett samarbete med en kompositör vid namn Kurt Weill. Tillsammans skulle de skriva flera pjäser, varav den mest kända var The Threepenny Opera. Pjäsen öppnades 1928 på Theater am Schiffbauerdamm och spelade Weills fru, Lotte Lenya. Även om denna musikaliska anpassning av en 18-talsopera till en början panorerades av kritiker, växte den i popularitet och framfördes över 400 gånger under de kommande två åren. Det är nu det mest återgivna av alla Brechts verk.
Threepenny Opera berättar historien om Macheath, även kallad Mac the Knife, och hans nästan mord av sin svärfar. Pjäsen utspelar sig i det viktorianska London och ignorerar överklassen på ett skarpt sätt, och fokuserar istället på livet för fattiga och hopplösa tiggare och kriminella. Även om Macheath är räddad är han en brottsling snarare än en hjälte. Pjäsen kretsar kring teman om kapitalismens inneboende orättvisa och frågar om det är ett större brott att grunda en bank än att råna en.
Som bekänd marxist mötte Bertolt Brecht nazistförföljelse och flydde från Tyskland 1933. Han flyttade runt i Europa under hela den nazistiska regimen och kriget som följde. Oförmögen att undkomma spridningen av oenighet flydde Brecht till Amerika 1941. Under denna tid skrev han flera pjäser som protesterade mot fascismen och Adolf Hitlers styre, inklusive Mother Courage and Her Children,The Good Person of Sezuan,Caucasian Chalk Circle, och Tredje rikets elände.
Efter att kriget lagt sig mötte Brecht återigen förföljelse för sin kommunistiska övertygelse. Han var svartlistad i Hollywood, där han hade skrivit flera manus, och kallades inför United States House Un-American Activities Committee. Till en början vägrade han att vittna, men så småningom dök han upp inför kommittén och hävdade att han aldrig hade varit en aktiv medlem i kommunistpartiet. Efter anklagelser om förräderi av andra anklagade underhållare lämnade Bertolt Brecht Amerika följande dag och flyttade till det kommunistiska Östtyskland.
Efter hans död i en hjärtattack 1956 drevs Brechts teatersällskap, The Berliner Ensemble, av hans fru Helene Weigel. Företaget höll många världsomspännande turnéer, mestadels bestod av Brechts arbete. I den 21:a förblir Bertolt Brecht en kontroversiell figur i sitt hemland Tyskland, men är ihågkommen över hela världen för sina revolutionära teorier om teater och extraordinära skriftliga verk.