William McKinley är mest känd som USA:s 25:e president. Hans tjänst för landet började dock långt före hans tid som president. McKinley föddes i Niles, Ohio den 29 januari 1843, och som många unga män i hans ålder tog han värvning i inbördeskriget 1861 och kämpade på unionsarméns sida. Efter att ha tjänstgjort i inbördeskriget, gick McKinley i Albany Law School. Han praktiserade juridik ett tag och blev åklagare i Sark County, tjänstgörande från 1869 till 1871. År 1871 gifte sig William McKinley med Ida Saxton.
William McKinley hade en republikansk plats i representanthuset under två separata perioder. Hans första mandatperiod varade från 1877 till 1882. Under denna mandatperiod var McKinley ordförande i kommittén för översyn av lagarna. McKinleys andra mandatperiod i representanthuset sträckte sig från 1885 till 1891. Under några av dessa år var han ordförande för kommittén för sätt och medel, som hade jurisdiktion över skatter, tariffer och andra inkomstskapande åtgärder, samt olika statliga program som social trygghet, arbetslöshetsersättning, Medicare och så vidare. McKinley är särskilt känd för att ha skrivit McKinley Tariff of 1890, som höjde skattesatserna högre än vid något tidigare tillfälle i historien.
År 1891 övergick McKinley från sin plats i representanthuset för att fungera som guvernör i Ohio, en post han innehade under två mandatperioder. Som guvernör förblev William McKinley trogen sitt växande rykte som en skattehungrig vakthund. Han införde punktskatter på företag, begränsade arbetsgivarnas antifackliga metoder och verkställde säkerhetslagstiftning på uppdrag av transportarbetare.
1896 lämnade William McKinley ämbetet som Ohios guvernör för att jaga nomineringen som en republikansk presidentkandidat, och började senare sin berömda ”front porch-kampanj”. I motsats till de flesta av sina republikanska kamrater, vädjade McKinley till alla klasser och etniska grupper genom att främja idealen om industri och pluralistiskt välstånd. Detta gav honom ett fast grepp om de eftertraktade rösterna från etniska arbetargrupper och stadsområden.
År 1896 blev William McKinley den 25:e presidenten i USA, vilket markerade början på den progressiva eran. Han var den sista veteranen från inbördeskriget som valdes till presidentposten. Bland hans mest uppmärksammade prestationer som president var den amerikanska framgången i det spanska amerikanska kriget, annekteringen av Filippinerna, Puerto Rico, Guam och Hawaii och genomförandet av ett protektorat över Kuba.
Inhemskt levde McKinley upp till sitt löfte om välstånd, vilket ledde till ett återupplivande av affärer och jordbruk. McKinley förstod vikten av media som ett verktyg för att iscensätta politisk agenda och inrättade det första pressrummet i Vita huset och gav reportrar sin version av händelserna. I utrikesfrågor var William McKinley lika proaktiv. Han drev på för tillgång till utländska marknader, utökade amerikanskt inflytande genom annektering och genom modifiering av tullar för att få mer frihet i utrikeshandeln.
Den 6 september 1901, när han deltog i den panamerikanska utställningen i Buffalo, New York, mördades William McKinley. Han sköts två gånger av anarkisten Leon Frank Czolgosz. McKinley överlevde i åtta dagar, men dukade så småningom efter för en kallbrandsinfektion som orsakades av skottlossningen. Han dog den 14 september 1901.