William Howard Taft, USA:s 27:e president, föddes den 15 september 1857 i Cincinnati, Ohio. Louise Torrey Taft, hans mor, var infödd i Massachusetts och Alphonso Tafts andra fru. Alphonso, far till William Howard Taft, var en Vermonter som hade flyttat till Cincinnati 20 år före sin sons födelse för att etablera en advokatverksamhet. Han blev domare och innehade så småningom posterna som krigssekreterare och justitieminister under Ulysses S. Grants presidentskap.
Under uppväxten var William Howard Taft en bra elev. 1874 antogs han till Yale University. På Yale var han flitig och omtyckt. Han tog examen som salutator i sin klass 1878 och återvände till Ohio för att gå in på Cincinnati Law School.
Efter examen från juristutbildningen 1880 gick det snabbt för Taft. Han klarade advokatexamen i Ohio på kort tid, och 1881 utnämndes han till biträdande åklagare i Hamilton County, Ohio. Från 1883 till 1887 tillbringade Taft några år i Cincinnati och arbetade som advokat i privat praktik. Under denna tid blev han assisterande county solicitor för Hamilton County.
Den 19 juni 1886 gifte Taft sig med Helen Herron. Helen, som Taft gav smeknamnet ”Nellie”, var en intelligent kvinna vars ambitioner för sin man skulle vara avgörande för utvecklingen av hans karriär. Under loppet av deras äktenskap skulle Taft och Nellie få tre barn: Robert Alphonso (1889–1953), Helen Herron (1891–1987) och Charles Phelps (1897–1983).
År 1900 skickade president McKinley Taft för att tjänstgöra som civiladministratör i Filippinerna. Taft byggde skolor och vägar, förbättrade ekonomin och sökte andra sätt att hjälpa det filippinska folket. 1901 blev Taft den första civila guvernören i Filippinerna och fortsatte att utföra sitt arbete för att uppnå filippinsk självständighet.
Efter mordet på McKinley såg president Theodore Roosevelt Taft som en värdefull tillgång och tilldelade honom posten som krigssekreterare. Från 1904 till 1908 övervakade Taft byggandet av Panamakanalen.
När presidentvalet 1908 kom, hade Taft blivit nära identifierad med Roosevelt. Roosevelt avböjde att kandidera till presidentposten och använde istället sitt inflytande för att säkra Tafts nominering. William Howard Taft vann detta val och blev USA:s 27:e president.
Tyvärr för Taft visade sig Roosevelt vara en svår handling att följa. Taft saknade Roosevelts politiska stil och geni för att tala inför publik. Tafts presidentskap var mycket hemsökt av spöket av hans första och största kärlek: lagen. Hans stora förtroende för lagen bevisades av de 80 antitrustprocesser han satte igång under sitt uppdrag. En sådan rättegång väcktes mot US Steel, i direkt motsägelse till en överenskommelse som Roosevelt hade accepterat. Roosevelt var mycket missnöjd med handlingar av mannen som han hade hjälpt placera på ämbetet, och förhållandet mellan de två männen försämrades hastigt.
Tafts presidentskap kännetecknades av förespråkande av världsdomstol för att lösa konflikter, utrikespolitik som omfattade praktiken av ”dollardiplomati” och upplösning av truster. Taft stödde det 16:e tillägget till konstitutionen och utsåg sex domare till USA:s högsta domstol.
Trots att han strävade efter världsfred, vid valet 1912, var Taft och Roosevelt engagerade i en personlig strid. Frustrerad och trött bestämde sig Roosevelt för att ta tillbaka kontrollen från Taft. Taft vann dock det republikanska partiets nominering. Oavskräckt bildade Roosevelt sitt eget parti, Progressive, eller Bull Moose, Party. Till slut splittrades de republikanska rösterna och Woodrow Wilson, den demokratiska kandidaten, tog valet.
Under sin karriär efter presidentvalet undervisade Taft i juridik vid Yale Law School. Han valdes till president för American Bar Association. 1921 utsågs han till chefsdomare i USA:s högsta domstol av president Warren Harding. Taft är den enda amerikanska presidenten som hittills innehaft positionen som överdomare, och den enda personen som leder både den rättsliga och den verkställande grenen av regeringen.
Äntligen gjorde Taft igen det arbete han älskade och njöt av sin tjänstgöring i Högsta domstolen oerhört. Men till slut, i februari 1930, sjuk i hjärtsjukdom, hade han inget annat val än att gå i pension. William Howard Taft dog nästan exakt en månad senare, den 8 mars 1930, och blev den första amerikanska presidenten som begravdes på Arlington National Cemetery.