Virginia Woolf är en av modernismens mest framstående gestalter inom litteraturen. Hennes verk har nu betraktats som feministiska klassiker. Hon är känd för sitt mycket experimentella författarskap; hon använde ofta stream-of-consciousness för att utveckla sina karaktärers känslomässiga och psykologiska motiv, och undvek traditionella inslag i handlingen. Beundrare krediterar också hennes lyrik – en styrka som de säger har hamnat i skuggan av hennes många egenheter som författare. Hennes böcker inkluderar Mrs. Dalloway, A Room of One’s Own och To the Lighthouse.
Virginia Woolf föddes Adeline Virginia Stephen den 25 januari 1882 till Sir Leslie Stephen och Julia Prinsep Jackson Duckworth. Hon hade två bröder – Thoby och Adrian, och en syster, Vanessa. Hon hade också fyra halvsyskon från båda föräldrarnas tidigare äktenskap: två flickor och två pojkar.
Hennes far var en väl respekterad litteraturkritiker och redaktör, och var också änkling efter Sir William Thackerays dotter. Virginia Woolfs mamma, å andra sidan, härstammade från en familj känd för sina skönheter, av vilka några till och med modellerade för prerafaelitiska konstnärer, såväl som tidiga fotografer. Dessa kopplingar säkerställde att Virginia Woolf blev mycket bekant med det viktorianska samhället och ständigt mötte dåtidens litterära personer. Henry James, George Eliot och James Russel Lowell var alla gäster på Stephens residens.
Ständigt under inflytande av sådana framstående människor utvecklade hon snart ett skarpt intellekt och en stor respekt för det skrivna ordet. Även om hon aldrig var formellt utbildad, var Virginia Woolf ändå väl bevandrad i engelsk litteratur såväl som klassiker.
Vid 13 års ålder drabbades hon av sitt första sammanbrott till följd av sin mammas död. Hon blev kort institutionaliserad vid sin fars död några år senare. Psykisk instabilitet i form av sammanbrott och drastiska humörsvängningar skulle plåga resten av hennes liv. Hon gifte sig med Leonard Woolf 1912. Den 28 mars 1941 begick hon självmord genom att drunkna i floden Ouse, nära sitt hem. Hon lämnade två liknande självmordsbrev och sa att hon höll på att bli galen och att hon hade varit väldigt nöjd med sin man. Hon fick diagnosen bipolär sjukdom efter sin död.
Det ryktas om att Virginia Woolf har blivit utsatt för sexuella övergrepp av en eller båda av hennes halvbröder, och många hävdar att detta övergrepp är det som orsakade hennes psykiska problem. Det är också allmänt ansett att hennes äktenskap med Leonard Woolf aldrig fullbordades och att hon faktiskt attraherades av kvinnor. Dessa anklagelser har dock aldrig bevisats.